這個時期撰述的，而且流傳至今的還有關於南北朝的三部皇朝史，此即沈約撰的《宋書》、蕭子顯撰的《南齊書》和魏收撰的《魏書》。《宋書》、《南齊書》記述了南朝宋、齊皇朝的史事，包含的年代約占南朝曆史的半數；《魏書》記述了北朝北魏和東魏兩個皇朝的史事，包含的年代約占北朝曆史的四分之三。它們的著者是在範曄之後南北朝時期很有成就的史家。
沈約（441—513），字休文，南朝吳興武康（今浙江德清縣西）人，曆仕宋、齊、梁三朝，史家一般稱他是梁朝人。沈約出身門閥士族，時人有所謂“江東之豪，莫強周、沈”[86]的說法，足見其家族地位的顯赫。沈約在宋泰始初年20多歲時開始撰《晉書》，至齊永明六年（488）得120卷[87]，自稱“條流雖舉，而采掇未周”[88]。齊建元四年奉詔撰國史，為《齊紀》20卷。梁天監年間，撰《高祖紀》（《梁武紀》）14卷。沈約一生，於晉、宋、齊、梁四朝史均有撰述，所存者僅《宋書》。
沈約奉詔撰《宋書》，是在齊永明五年（487）春天，次年二月即表上《宋書》紀、傳70卷。所記起於東晉安帝義熙之初，終於宋順帝升明三年（479），包括東晉末年及劉宋一代史事。這是沈約撰述《宋書》的第一階段。這一階段成書之快，主要是編輯前人的撰述成果。早在宋文帝時，天文學家何承天以著作郎身份撰國史，起草了紀、傳和《天文》、《律曆》等誌，人物列傳則寫到宋武帝時期的一些功臣。其後，又有山謙之、蘇寶生相繼撰述。宋孝武帝大明六年（462），徐爰續作宋史，在前人撰述的基礎上，寫成國史65卷，上起東晉末年，下訖大明時期。沈約對於《宋書》紀、傳的撰述，一是補敘了宋前廢帝永光以後十餘年史事，二是確定了“立傳之方”，對晉宋之際的人物列傳有所取舍。沈約撰述《宋書》的第二個階段，是寫成八誌30卷。他在《自序》中隻是說到“所撰諸誌，須成續上”。從《宋書》誌避梁武帝及其父的名諱來看，它的撰成很可能是在梁武帝時期了。八誌中，《天文》、《律曆》、《五行》、《州郡》是在前人舊稿基礎上寫成；《禮》、《樂》、《符瑞》、《百官》出於沈約新撰。