關於人文，人們講得比較多的是思想、倫理、道德、文學、藝術等，或者用“文化”來概括這些方麵。至於史學，人們似乎講得不多。其實，我們所講的“文化”，其中有許多方麵、許多內容都離不開曆史記載、曆史撰述，離不開史學家的思想和活動，就是說離不開史學。
“人文”一詞，中國出現較早，《周易·彖上·賁》雲：“文明以止，人文也。觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。”孔疏解釋“人文”說：“聖人觀察人文，則《詩》《書》《禮》《樂》之謂，當法此教而化成天下也。”據此，所謂“人文”當與製度、文化教育密切相關。又《後漢書·公孫瓚傳》後論有“舍諸天運，征乎人文”之說，李賢注曰：“天運猶天命也，人文猶人事也。《易》曰‘觀乎人文，以化成天下’。”李賢注把“人文”解釋為“人事”，針對《後漢書》史論來說無疑是確切的，但它又引“《易》曰”作根據，這就把《周易·彖上·賁》中所說的“人文”的含義變得更寬泛了。本文討論人文，兼采孔疏與李注二說，不做絕對對待。筆者這個認識也是有根據的。清代史家章學誠在講到典製體通史的時候，曾用了“事實人文”這個概念。他還寫道：“夫通史人文，上下千年，然而義例所通，則隔代不嫌合撰。”[1]他講的“事實人文”，當是包含一般史事和各種製度。他說的“通史人文”，當是指用通史體例撰寫的製度史。當然，章學誠隻是在論述“通史”體例時提到“人文”這個概念，並沒有對其做任何解釋，但我們根據上下文的聯係，大致可以判斷出他所說的“人文”的含義。
在西方，“人文”的概念同人性與教育相關。文藝複興時期，人文研究同神學研究相對立，認為人是宇宙的主體，是萬物的主宰。這是要通過學校教育讓人們都懂得的一種世界觀。