古希臘是西方文明的發源地，西方美學史也是從古希臘美學開始的。
整個西方美學思想的發生和發展，與作為世界觀的西方哲學思想的發生和發展，是始終緊密地聯係在一起的。希臘的美學思想與希臘哲學一起，對整個西方美學思想的形成和發展具有深遠的影響：“在希臘哲學的多種多樣的形式中，差不多可以找到以後各種觀點的胚胎、萌芽。因此，如果理論自然科學想要追溯自己今天的一般原理發生和發展的曆史，它也不得不回到希臘人那裏去。而這種見解愈來愈為自己開拓道路。”[1]這點，對整個西方美學思想的研究，同樣也是適用的。
希臘美學思想是在希臘文化的土壤中形成和發展起來的，而整個希臘文化是在西亞和埃及文化的影響下發展起來的。公元前8世紀—公元6世紀以前，兩河流域的古巴比倫、赫梯、亞述，以及古埃及都已經出現了相當高度的文化，希臘接受了他們的宗教神話和先進的科學技術的影響，從而才能夠迅速發展，一躍而登上當時世界文化的頂峰。
希臘美學思想的產生有它的客觀背景，是社會曆史發展到一定階段才有可能的；但也有思想認識自身發展的內在原因，它同時是人類審美認識活動自身發展的產物。人類的審美認識活動經曆了漫長的曆程，但也隻有發展到了一定階段，才能產生美學。美學是憑借哲學研究所凝聚的認識成果，憑借抽象的概念、推理和論證，從作為審美主體的人和審美客體之間的相互關係出發，以文學藝術作為主要對象，研究美、醜、崇高等審美範疇和人的審美意識、美感經驗，以及美的創造、發展及其規律。這是要以人類發展到具有一定的抽象能力和推理能力為前提的。在達到這個階段以前，人類對於周圍發生的與審美有關的種種事項，早就企圖有所解釋和說明，不過那時，人們主要是采用形象思維方式去進行解釋，具體說來，就是憑借神話。