按照傳統的且占主導地位的觀點，馬克思主義哲學就是辯證唯物主義，曆史唯物主義不過是辯證唯物主義在曆史領域中的“推廣”與“應用”。然而，對馬克思主義哲學史的深入考察卻使我們得知，馬克思主義哲學創始人馬克思一生都未提出和使用“辯證唯物主義”這一術語；恩格斯提出了“唯物主義辯證法”這一術語，但從未提出和使用過“辯證唯物主義”這一術語。實際上，首先提出並使用“辯證唯物主義”這一術語的是狄慈根[1]。
1886年，狄慈根在《一個社會主義者在認識論領域中的漫遊》中首先提出了“辯證唯物主義”[2]這一術語，以此來概括馬克思主義哲學，尤其是恩格斯哲學思想的特征。狄慈根指出：“這種從德國唯心主義的完全首足倒置發展而來的，弗·恩格斯本人為其主要共同創建人的新唯物主義，目前還很少為人理解，雖然它是德國社會民主主義最根本的理論基礎。因此，我們需要比較詳細地敘述這種唯物主義。”“弗裏德裏希·恩格斯稱這種不懂概念學的唯物主義為形而上學的唯物主義，而稱社會民主主義的唯物主義為辯證的唯物主義。”[3]從內涵上看，狄慈根的“辯證唯物主義”包括唯物主義一元論、辯證法、認識論和曆史觀。
按照狄慈根的觀點，“辯證唯物主義”不僅“把僅限於可觸的物質的概念擴大為指一切存在的物質”[4]，而且探討了作為事物本質的矛盾；不僅闡述了普遍聯係、運動發展的觀點，而且闡述了認識活動中的經驗與理性的辯證關係，因此是辯證法、認識論、邏輯學的統一。同時，狄慈根又把“辯證唯物主義”稱為“社會主義的唯物主義”，並認為“了解德國唯心主義的完全首足倒置必然導致社會主義的唯物主義，這種唯物主義之所以獲得‘社會主義的’這個稱號，是因為社會主義者馬克思和恩格斯最先明確地指出：人類社會的物質狀況、特別是經濟狀況是基礎，每一個曆史時期的宗教的、哲學的和其他的思想方式以及法律和政治製度的整個上層建築，都由此而得到最終的說明”。[5]可以看出，狄慈根在這裏所說的“社會主義的唯物主義”實際上就是後來人們所理解的曆史唯物主義，即唯物主義曆史觀。這就是說，狄慈根所說的“辯證唯物主義”在內容上包括“曆史唯物主義”。