十月革命後，蘇聯麵臨的一個重大問題就是係統闡述馬克思主義，並在全黨和全國人民中普及馬克思主義。正如布哈林所說，當時俄國“要求對曆史唯物主義理論作係統闡述的呼聲是很急切的，在革命現階段上，過去由於時局緊張而無從提出的許多問題已經提上了日程；這裏包括為數不少的所謂‘一般世界觀’的問題。對許多人來說，這些問題還是第一次出現。”[1]正是在這一曆史背景下，蘇維埃政權開始正麵、係統地闡述馬克思主義哲學，並使其體係化。可以說，以正麵闡述的形式，而不是以論戰的形式；以係統闡述的形式，而不是以簡單羅列的形式；以教科書的形式，而不是以專著的形式來解釋、宣傳馬克思主義哲學，並使之體係化，是蘇聯[2]首創，其始作俑者是德波林和布哈林。
1916年，德波林出版了《辯證唯物主義綱要》。1921年，德波林開始在斯維爾德洛夫大學講授馬克思主義哲學時，就是以這部著作為內容的。按照德波林的觀點，“辯證唯物主義，是一個完整的世界觀”，這一完整的世界觀由三個主要部分構成：“1.作為關於合乎規律的聯係的科學的唯物辯證法……是關於運動的普遍規律的抽象的科學。2.自然辯證法（數學、力學、物理學、化學、生物學，研究的是不同等級的自然界）。3.唯物主義辯證法在社會中的運用——曆史唯物主義。”[3]依照這一原則，《辯證唯物主義綱要》建構了以“物質”為理論起點，物質運動的辯證性為理論線索，包括唯物辯證法——自然辯證法——曆史唯物主義三個層次在內的馬克思主義哲學體係。從理論內容看，《辯證唯物主義綱要》包括曆史唯物主義，但突出的是辯證唯物主義。
與德波林以辯證唯物主義為主要內容闡釋馬克思主義哲學不同，布哈林以曆史唯物主義為主要內容闡釋馬克思主義哲學。1921年，布哈林出版了《曆史唯物主義理論——馬克思主義社會學通俗教材》。在這部著作中，布哈林提出了兩個事關曆史唯物主義全局的重要觀點：一是曆史唯物主義是“關於社會及其發展規律的一般學說”，是“馬克思主義的社會學”，而“社會學是社會科學中最一般的（抽象的）科學”；[4]二是曆史唯物主義是馬克思主義理論“基礎的基礎”，“包括為數不少的所謂‘一般世界觀’的問題”[5]。在這兩個重要觀點的引導下，《曆史唯物主義理論》建構了以必然與自由的關係為理論起點，以社會與自然之間以及社會要素之間的平衡為理論線索，包括社會與自然、社會與個人、人與物、人與觀念、生產力與經濟結構、上層建築及其結構、階級和階級鬥爭等觀點在內的馬克思主義哲學體係。從理論內容上看，《曆史唯物主義理論》包括辯證唯物主義[6]，但突出的是曆史唯物主義。