“社會形態的發展是自然曆史過程”的觀點，是後人根據馬克思在《資本論》第一卷第一版序言中的有關思想提出來的。為了弄清問題，需要考察馬克思在《資本論》第一卷第一版序言中提出的有關思想的德文原文以及中譯本。
在德文版《資本論》中，馬克思的原話是：Mein Standpunkt，der die Entwicklung der ?konomischen Gesellschaftsformation als einen naturgeschichtlichen Proze?auffa?t。
郭大力、王亞南的譯本把這段話譯為：“我的觀點，是把經濟社會形態的發展，理解為一個自然史的過程。”[1]中央編譯局的譯本把這段話譯為：“我的觀點是：社會經濟形態的發展是一種自然曆史過程。”[2]
對照德文原文，我認為，郭大力、王亞南的譯法更為準確。這是因為，把社會經濟形態的發展“理解為”自然曆史的過程，並不是說社會經濟形態的發展“就是”自然曆史的過程。
為了進一步明確問題，我們再考察一下中央編譯局根據馬克思本人修訂的法文版《資本論》（第一卷）翻譯的中譯本。在這裏，馬克思明確指出：“我的觀點是：社會經濟形態的發展同自然的進程和自然的曆史是相似的。”[3]
馬克思的這一修改極其重要。它表明，馬克思並沒有認定社會經濟形態的發展本身就是一種自然曆史過程，而是說社會經濟形態的發展與自然的進程和自然的曆史具有相似的一麵。社會曆史過程與自然曆史過程具有“相似”的一麵這層含義在這裏說得更明確、更突出了。
由此，我們不難作出判斷：馬克思本人從來沒有說過社會形態發展是自然曆史過程，也沒有認定社會經濟形態的發展是自然曆史過程，馬克思的本意是指，可以從“自然的進程和自然的曆史”方麵來理解社會經濟形態的發展，因為社會經濟結構、運行機製，特別是社會工藝過程同自然進程、自然曆史有相似之處。