意識與社會存在的關係，從特性化的角度看，就是曆史認識的主觀形式與客觀內容的關係。現代曆史哲學關注的重點和力圖解決的基本問題就是曆史認識的主觀形式與客觀內容的關係問題。作為現代曆史哲學，唯物主義曆史觀也必須解決曆史認識的主觀形式與客觀內容的這一曆史認識論的基本問題。在我看來，曆史認識論是唯物史觀的理論生長點和發展的突破口。
唯物主義曆史觀的理論生長點包含三重含義：（1）馬克思有所論述，但又未具體展開、詳加探討的問題，或者說，是以胚胎、萌芽形式包含在唯物史觀中的問題；（2）這一問題又是現代科技革命和社會變革實踐所突出的問題，即“熱點”問題；（3）現代實踐和科學的發展又為解決這一問題提供了普遍的必要性和現實的可能性。正是在這三重意義上，我認為，曆史認識論是唯物主義曆史觀的理論生長點。
探討人們創造曆史活動的內在結構和運行機製是馬克思那個時代首先要解決的主要課題。按照馬克思的觀點，自在自為運動著的是物質實踐活動，人們在改造、認識著自然界的同時，也改造、創造和認識著自己本身——他的肉體組織、社會關係和思維結構等。從根本上說，曆史就是人對自然和社會的改造活動在時間中的展開。同時，人類創造曆史的活動又是實際改造活動和觀念認識活動共同作用的結果。其中，認識曆史的活動也是人們創造曆史活動的組成部分。如同自然是人們認識活動的客體一樣，社會曆史也是人們認識活動的客體，並同樣轉化為認識的內容而被觀念地加以把握。
唯物主義曆史觀不僅探討了曆史本身如何運動，而且也分析了人們如何認識曆史運動。例如，馬克思提出了順向與逆向相統一的曆史研究原則，即不僅要按照曆史在時間上的發展順序，作從古至今考察，而且要作從今返古的考察。人體解剖對於猴體解剖是一把鑰匙。低等動物身上表露的高等動物的征兆，隻有在高等動物本身已被認識之後才能理解。在馬克思看來，在人類曆史上存在著和古生物學上一樣的情形，所以，分析資本主義社會的結構和關係，“能使我們透視一切已經覆滅的社會形式的結構和生產關係”[37]。