這兩者不可分但不能等同。馬克思主義是由馬克思和恩格斯創立的思想體係，而馬克思主義者是這個體係的信奉者和實踐者。沒有馬克思主義者，馬克思主義的實現和發展是不可能的。第一國際時期已經出現了最早的馬克思主義者。第二國際時期隨著歐洲各國工人政黨的相繼建立，出現了一大批馬克思主義者。在20世紀近一百年中，由於社會主義革命在一係列國家的勝利，馬克思主義者更是遍及全世界。馬克思主義者在世界經濟政治思想各個領域中是舉足輕重的力量。
馬克思主義者的水平是非常重要的。馬克思主義能否在一個國家實現，取決於該國的馬克思主義者的水平，取決於他們是否能把馬克思主義與本國實際相結合。俄國革命的勝利是與列寧以及大批俄國馬克思主義者分不開的。同樣，中國革命的勝利是與毛澤東以及一大批中國馬克思主義者的艱苦鬥爭緊密聯係在一起的。革命時期如此，建設時期同樣如此。鄧小平對中國改革開放政策的製定所起的作用是無可替代的。反過來說，對東歐劇變的發生，某些領導者是有不可推卸的責任的。如果領導者背叛馬克思主義，社會主義的前途是不問可知的。把一切都推給客觀必然性，仿佛可以無人負責，這是對曆史的嘲弄。
毛澤東非常重視馬克思主義者的培養問題。在抗日戰爭時期，毛澤東就說過，如果我們黨有一百個至二百個係統地而不是零碎地、實際地而不是空洞地學會了馬克思列寧主義的同誌，就會大大地提高我們黨的戰鬥力量，並加速我們戰勝日本帝國主義的工作。這個要求在現在仍然具有現實意義。可以斷言，如果我們有一批對確立市場經濟過程中有關改革開放的重大理論問題有深入研究的馬克思主義理論家，能夠提出卓有成效的措施，一定能加速改革進程，並保證整個改革始終沿著社會主義方向前進。