雖然全球化早在16世紀就已初露端倪，後隨工業革命的推進呈現出加快發展的勢頭，但真正意義或典型意義上的全球化則是從20世紀後半期開始形成的。隨著“冷戰”的結束以及科學技術和市場經濟的快速發展，各個國家、民族之間的聯係日益緊密，以致形成了從經濟到政治、文化等全方位的溝通和融合，使整個世界成為一個不可分割的有機整體。對於這樣的全球化，人們的看法固然不同，但它畢竟是一種無可置疑的客觀事實。誠如德國學者烏爾裏希·貝克所說：“人們既可以否定、攻擊全球化，也可以為它歡呼，但是人們無論如何評價全球化，涉及的都是這樣一種強勢理論：以領土來界定的社會領域的時代形象，曾在長達兩個世紀的時間裏，在各個方麵吸引並鼓舞了政治、社會和科學的想象力。如今這種時代形象正在走向解體。伴隨全球資本主義的是一種文化與政治的全球化過程，它導致人們熟悉的自我形象和世界圖景所依據的領土社會化和文化知識的製度原則瓦解。”[1]既然全球化已成為不可回避的現實和曆史發展的潮流，那就必然會對各個國家的社會發展產生巨大的影響和衝擊。具體來說，全球化在各個國家的實際發展過程中主要扮演著這樣一些“角色”：
1.作為時代背景的全球化。對於今天我們所處的時代，盡管可以做出不同角度的概括，但全球化無論如何是當今時代的一大顯著特征。可以說，全球化“劃”了一個時代。全球化將每一個國家都牢牢地編織在世界體係之網上，以致每個國家都不可能脫離全球化尋求獨立的發展。就此而言，全球化既是各個國家發展的大背景，又是其發展的重要參照係。當然，由於各國在世界體係中所處的位置不同，進入全球化過程的時間不同，推進發展的條件、前提和起點不同，在全球化過程中所產生的結果和所遇到的問題也不盡相同。同樣是全球化的背景，對一些國家的發展是有利的，而對另一些國家的發展則不利。但不管是利還是弊，隻要是想謀求發展，就不可能離開全球化，問題隻在於如何參與全球化，如何推進自己的發展。