人類認識是由現實的、具體的、活生生的個體認識組成並在其中得到直接的表現和實現的。個體認識是人類認識的實際的和直接的存在方式。對於每一個體來說，他的認識都不是與生俱來、從來如此的，而是伴隨著生命的孕育與延續、機體的發育與成長，經曆著一個漸進的發生、形成與成熟的過程。我們在現實的成熟的認識主體那裏看到的具有完備結構和功能的思維，既是個體思維發生、培育、建構過程的結果與繼續，也是人類思維長期演變、進化的灌注、積澱和結晶。個體早期生活與活動的社會曆史環境，及受其製約的個體思維的發生與建構過程，直接或間接地影響著個體思維的結構、質量和功能。因此，研究認識的個體發生，對於理解和解剖現實的成熟的個體認識，以至把握整個人類認識，都具有重要的意義。
認識的個體發生，是一種特殊的心理現象在個體頭腦中的形成，是一個特殊的精神世界在個體生活中的建構，而這一切首先取決於個體作為認識主體的思維能力的實際獲得。認識的這種個體發生，以個體的感知—思維器官發育的相對成熟作為物質基礎，以個體對思維工具、方法和語言符號中介的基本掌握運用為必要條件，以對感覺和知覺內容的理性解釋和對外部客體內容的理性再現為標誌；意味著個體人腦這個有限的物理世界中孕育出一個發展著的思維世界，意味著個體作為相對獨立的認識主體的基本形成，從而也是人的主體性的生成。
人作為認識主體不是完全內向的和封閉的，而是外向的和開放的。他的內在智慧和能力必然要在對外部客體的掌握（同化、順應、改變以至創造）中表現出來，並得到對象性的實現。相應地，人的思維世界也不是一個“自我旋轉”的封閉世界，而是存在於人們處理與外部世界關係的對象性活動之中，並且通過這種活動而不斷地對象化、現實化。正是這種對象性活動的範圍表征著認識世界的廣袤，其方式表征著認識世界的性質，其水平標誌著思維世界的能級，其結果則是內在的思維世界的外在的對象性表現。因此，考察認識的個體發生，不僅要考察內在機體的結構性發育和功能性進步，而且要考察其外在的對象性活動，看其範圍的拓展、方式的更新和水平的提高；正是在二者的相關發生與發展中，可以看出人類認識能力的演化與進步。