公正，又稱“公平”、“公道”、“正義”。自古以來，人們就把它看作社會進步的目標、評價人的行為的尺度。做公正的人，辦公正的事，建立一個公正的社會，這一直是人們所追求的理想。馬克思曾把“公正”和“無私”聯係起來，稱作“公正無私”[1]。我國古代的《管子》寫道：“天公平而無私，故美惡莫不覆;地公平而無私，故大小莫不載。”《戰國策》認為：“商君治秦，法令而行，公平無私。”在西方，蘇格拉底認為，公正就是平等，平等就是公正，製造不公正比容忍不公正更可鄙。柏拉圖的《理想國》強調，公正存在於社會有機體各部分間的和諧關係之中，公正就是每個公民在其所屬的地位中盡自己的義務，做與其本性相符合的事情。亞裏士多德的《倫理學》主張，公正用於人與人的關係就是合乎比例，不公正就是破壞比例。
公正首先是同一定的國家製度、社會製度相聯係的。自從人類出現不同的階級以來，每個階級、集團都主張公正，公開反對公正的人或社會是極少的，甚至是根本沒有的。但是不同的人、不同的階級或社會對公正的理解卻是不同的。隨著時代的變遷、社會的發展，公正概念的內容也不斷發生變化。在奴隸社會，公正與事實上的不平等公開地聯係在一起，“希臘人和羅馬人的公平觀認為奴隸製度是公平的”[2]。
封建社會形成嚴格的等級結構，與這種社會結構相一致，封建社會的公正觀認為，人有上下尊卑的不同，這是公正的。維護這種上下尊卑的等級程序，是封建社會公正觀的核心。因此“資產者階級的公平觀則要求廢除被宣布為不公平的封建製度”[3]。
資產階級是打著“公正”的旗號走上曆史舞台的，資產階級思想家千方百計地鼓吹“公正”，資本主義千方百計地標榜“公正”，然而由於生產資料私有製和少數人對多數人的剝削、壓迫，因而對於廣大受剝削、受壓迫的勞動者來說，是毫無公正可言的。馬克思深刻指出：“‘正義’、‘人道’、‘自由’等等可以一千次地提出這種或那種要求，但是，如果某種事情無法實現，那它實際上就不會發生，因此無論如何它隻能是一種‘虛無飄緲的幻想’。”[4]隻有社會主義，它消滅了剝削階級和人剝削人的現象，消滅了掠奪、征服和歧視，才有可能成為一個公正的社會，並形成真正科學的公正觀。