世界上沒有抽象的民主，民主都是具體的、相對的和有條件的。作為國家製度，民主既是國體也是政體。從國體上認識民主，民主和專政相聯係，民主是相對於專政而言的，沒有完全脫離專政的民主，社會主義民主也是在人民內部實行民主和對敵對階級實行專政的統一，簡稱“人民民主專政”；從政體上認識民主，民主和集中相聯係，民主是相對於集中而言的，沒有離開集中的純粹民主，社會主義民主就是人民內部的民主和集中的統一，簡稱“民主集中製”。
民主和專政是兩個相互關係的概念。民主和專政的統一，這是民主的一個基本特征。任何實行民主的國家，都是一定階級的民主和對一定階級的專政，是民主也是專政。這是同一個問題的兩個方麵。奴隸社會的民主，本質上是奴隸主階級對奴隸的專政;封建社會的民主，本質上是封建地主階級對農民的專政;“即使在最自由的共和國，資產階級民主也是資產階級專政”[1]，是資產階級對無產階級的專政。
社會主義國家也是民主和專政的統一，社會主義民主是迄今為止人類曆史上的最高類型的民主，但這並不意味著社會主義隻有民主沒有專政，實行的是沒有專政的民主，這是不可能的。在民主與專政的統一上，這對一切國家都是相同的，社會主義國家也不例外。對於巴黎公社，恩格斯一方麵認為它“就是無產階級專政”，另一方麵又把它稱為“新的真正民主的國家政權”[2]。社會主義民主同一切剝削階級民主不同的地方隻是在於，民主的主體和專政的對象是不同的。社會主義的民主是對廣大人民的民主和對極少數敵對分子的專政，就是把“對付資產階級即少數居民的暴力同充分發揚民主結合起來，而民主就是全體居民群眾真正平等地、真正普遍地參與一切國家事務，參與解決有關消滅資本主義的一切複雜問題”[3]。所以，社會主義民主是“新型民主的（對無產者和一般窮人是民主的）和新型專政的（對資產階級是專政的）國家”[4]。在《論人民民主專政》一文中，毛澤東提出了一個著名的公式，即“對人民內部的民主方麵和對反動派的專政方麵，互相結合起來，就是人民民主專政”[5]。現實生活也反複說明：隻有絕大多數人享有高度的民主，才能夠對極少數敵人實行有效的專政;隻有對極少數敵人實行專政，才能夠充分地保障絕大多數人的民主權利。