在馬克思看來，人作為一定社會關係體係中的勞動者，必然要同客體發生對象性關係和功能性聯係。這種關係和聯係主要有兩種：實踐和認識。但是，無論是實踐還是認識，其中都包含著客體屬性、功能與主體需要之間滿足或不滿足的關係。這種關係就是價值關係。馬克思指出：“物對於人的使用價值，表示物的對人有用或使人愉快等等的屬性。……實際上是表示物為人而存在。”[1]這就是說，價值是發生在勞動活動中主客體之間的一種關係，表示客體為人而存在，對人有意義、有用。價值關係通俗地說就是意義關係、作用關係。[2]事物對人有價值，就是事物對人有意義、有用;人對人有價值，也就是人對人有意義、有用。事物對人的意義、作用稱“事物的價值”;人對人的意義、作用稱“人的價值”。人的價值就是表示作為價值客體的人滿足作為價值主體的人的需要，人對人具有一定的積極意義和作用。
人作為價值客體，其價值與一般客體的價值具有某些相同的方麵，那就是看他能否滿足主體的需要。但人又不同於一般的物。物是以其自身直接供人消費、使用，從而滿足人的某種物質的或精神的需求。人則主要是通過他的勞動向社會貢獻物質的或精神的財富，以滿足他人或社會的需要，由此間接表現和確證自己的價值。所以，作為價值客體，人的價值就是人通過勞動對他人、對社會的貢獻。一個對社會沒有任何貢獻的人，就是對社會沒有價值的人;對社會的貢獻越大，他的價值也就越大。
可把這種價值稱作“人生價值”，其意是指人怎樣表現自己的價值，使自己的一生成為有益於他人和社會的一生。馬克思曆來強調並身體力行對於人類的貢獻，在其青年時代就提出，一個人決不應該僅僅為了獲得個人謀生的手段來選擇職業，而應該為了全人類的幸福。“在選擇職業時，我們應該遵循的主要指針是人類的幸福和我們自身的完美。”[3]毛澤東指出，共產黨人的宗旨就是全心全意為人民服務，為共產主義事業，為無產階級和全人類的解放事業做出貢獻。“如果我們共產黨員不關心工業，不關心經濟，隻會做一種抽象的‘革命工作’，這種革命家是毫無價值的。”[4]在論述“魯迅在中國的價值”時，毛澤東指出，魯迅不僅是一個偉大的文學家，而且是“一個民族解放的急先鋒，給革命以很大的助力”[5]。愛因斯坦也認識到：“一個人對社會的價值首先取決於他的感情、思想和行動對增進人類利益有多大作用。”[6]這些都是從人的勞動貢獻方麵談論人的價值的，都屬於“人生價值”的範疇。