人的需要在社會生活中占有十分重要的地位。需要的增長及其複雜化和豐富性，必然導致人的活動以及人類社會的進步和發展。對於人的需要的這種作用，馬克思曾用一句話來概括：“沒有需要，就沒有生產。”[1]
需要對於生產的作用主要是一種動力作用。人們之所以從事生產活動，從根本上說就是為了滿足自己的需要。在《資本論》中，馬克思指出即使像孤島上的魯濱遜，不管他生來怎樣儉樸，他終究要滿足各種需要，因而要從事各種勞動。正像野蠻人為了滿足自己的需要，為了維持和再生產自己的生命必須與自然進行鬥爭一樣，文明人也必然這樣做，也必須從事改造自然的生產鬥爭。除了通過生產創造日益增多的物質財富和精神財富外，人的需要就無法得到滿足。從這個意義上，生產都是由需要引起的，是由需要推動的。需要是“生產的前提”，是“生產的動力”[2]。沒有需要，就沒有生產和生產的發展。
對於物質生產，沒有哪一項不是由人的需要引起的。人們改造世界，“製造使用價值的有目的的活動，是為了人類的需要而占有自然物”[3]。“起初是行動”，而驅使人們行動起來的就是需要，首先是對衣、食、住以及其他東西的需要，然後是在此基礎上進一步形成和發展起來的享受需要和發展需要。
對於精神生產，“經濟上的需要曾經是，而且越來越是對自然界的認識不斷進展的主要動力”[4]。恩格斯對需要在科學發展中的這種動力作用做過十分深刻的說明：“社會一旦有技術上的需要，這種需要就會比十所大學更能把科學推向前進。”[5]斯大林概括科學理論的產生時認為：“新的社會思想和理論所以產生，正是因為它們是社會所必需的。”[6]
科學理論是適應社會需要而產生的，科學理論產生之後能否得到實現，也是由需要所決定的。即是說，“理論在一個國家的實現程度，決定於理論滿足這個國家的需要的程度”[7]。毛澤東以馬克思列寧主義在中國的實現為例指出，馬列主義來到中國之所以發生這樣大的作用，是因為中國社會具備條件從而產生了這種需要。