研究馬克思主義的人學理論，首先遇到的一個問題就是什麽叫人學？對於人學，國內外已有越來越多的學者在使用這一概念，但至今仍然不能說這個概念已經比較清楚，也不能說對待人學的態度已經比較一致。
所謂人學，就是以人這一特殊社會存在物為研究對象，探討其生存和發展的最一般規律的科學。雖然以往的人學研究在某種意義上主要是把它作為一種思想原則、學術思潮而不是作為一門科學來進行的，但應該肯定，人學思想古已有之，當代人學正在形成之中，人學概念也在不斷的探討中日趨確切和完善。科學史告訴我們，每一門科學都不是先有一個確切的名稱而後才開展其研究的，相反，規範名稱的出現大都滯後於學科基本思想和觀點的提出。目前人學概念還不明確，這符合科學發展規律的正常現象。
曆史上對人的問題的研究主要是在“人的哲學”和“人的科學”兩個領域，他們分別從哲學和科學的角度，以哲學和科學的方式研究人的某些方麵的問題。事實證明，缺乏人學這一中間層次，“人的哲學”和“人的科學”對於人的研究是不全麵的，還存在著許多缺陷。
“人的哲學”就是關於人的本質、地位和使命的哲學探討。在哲學中，人是作為整個世界中與“自然”不同的類存在物加以審視和研究的。換句話說，哲學對人的研究隻限於“人類”的層次，民族、階級，特別是“個人”均在哲學的視野之外。一切舊哲學，之所以長期陷於關於人的抽象議論，一個重要的理論原因就在於它長期滿足於從外在特性方麵尋找人作為一個“類”與自然和其他動物的不同，於是便有了人是政治動物、人是理性動物、人是製造工具的動物等種種說法。馬克思主義哲學主張用現實的人及其曆史發展的科學來代替對於抽象人的議論，涉及人民群眾、階級、政黨和個人。但是須知，這裏的理論邏輯是：個人（領袖）是政黨的代表，政黨是階級的代表，階級是人民的代表，人民是人類的代表。其思維的焦點仍然在於人類，而不是個人，其理論興趣是整個人類社會的進步和發展趨勢問題，而不是個人的生活目的和義務問題，以及個人在為了實現這些目的的行為中應有的自由和責任問題。這說明，哲學對人的問題的思考是多方麵的，但也是有局限的。哲學所探討的是人和自然界關係中關於人類的一般問題，沒有也不應該包括人的問題的各個方麵，它有自己的理論視野和研究範圍。