按照馬克思的觀點，科學抽象法要求對社會的研究從感性具體出發，經過分析上升到抽象規定，然後在抽象的基礎上，經過綜合，形成理性具體。這是一條有序的理論研究過程，它沿著兩條道路運行著：“在第一條道路上，完整的表象蒸發為抽象的規定；在第二條道路上，抽象的規定在思維行程中導致具體的再現。”[9]這就是從感性具體到抽象規定，從抽象規定到理性具體的兩條道路。
這裏，存在著兩個問題：從認識的過程來說，認識從感性具體出發，這是對的，但這僅僅是理論認識的來源，還不是理論體係的出發點；就理論體係的形成而言，認識是從抽象開始的，換言之，理論不是以感性具體作為要素，而是以各種“抽象的規定”作為要素。隻有借助於“抽象的規定”，理論思維才能運動起來。
正是在理論體係形成的意義上，馬克思認為，“從實在和具體開始，從現實的前提開始，因而，例如在經濟學上從作為全部社會生產行為的基礎和主體的人口開始，似乎是正確的。但是，更仔細地考察起來，這是錯誤的”。這是因為，“拋開構成人口的階級，人口就是一個抽象。如果我不知道這些階級所依據的因素，如雇傭勞動、資本等等，階級又是一句空話。而這些因素是以交換、分工、價格等等為前提的。比如資本，如果沒有雇傭勞動、價值、貨幣、價格等等，它就什麽也不是”[10]。因此，必須從抽象的規定出發，才能從理論上再現“具有許多規定和關係的豐富的總體”[11]，才能達到理論研究的入口處。
一般說來，“抽象”一詞具有三重含義：一是本體論意義，即抽象是客觀事物的一個方麵，如馬克思就把“勞動”分解為“具體勞動”和“抽象勞動”；二是認識論意義，即抽象是認識的成果，如“具體概念”和“抽象概念”、“具體的同一性”和“抽象的同一性”；三是方法論意義，即把事物的某一屬性、關係、方麵單獨抽取出來的方法。科學抽象法中的“抽象”，是就其中的認識論和方法論意義而言的，它首先是指一種認識方法和思維方法，是在思維中把對象的某一屬性、關係、方麵抽取出來，而暫時舍棄其他屬性、關係、方麵的一種邏輯方法；其次是指認識成果和思維成果，是思維經過分析，從感性具體“蒸發為抽象的規定”。