社會發展的決定性是指，社會活動的每一個結果，以及實際發生的曆史事件都有其內在的原因，社會活動中的主要因果關係構成曆史規律或必然性，正是在曆史規律的製約下，曆史過程呈現出一定的軌跡和趨勢。在研究社會發展時，隻要把社會關係歸結於生產關係，把生產關係歸結於生產力，就可以看出曆史規律及其重複性和常規性，就能把握社會發展的決定性。例如，盡管大洋彼岸的美國、歐洲的法國以及亞洲的日本各具特色，但具有本質上的共同性，即同屬於資本主義製度，而且這些不同的國家是在不同的地區、不同的時期走上共同的發展道路，即資本主義道路的。究其根本原因，都是生產力與生產關係矛盾運動的結果，體現著生產關係一定要符合生產力狀況的規律。
就人類總體曆史而言，“五種社會形態”的依次更替體現了曆史的規律性，表現為一個決定過程；就具體民族曆史而言，曆史進程並不是嚴格按照“五種社會形態”的序列演進的。這裏，曆史選擇性表現出重要作用。所謂曆史選擇性，實際上是指人的活動具有選擇性，是指具體的曆史主體以一定的方式，在特定的可能性空間中有意識、有目的地指向確定對象的活動。當一個民族處在一個轉折點時，社會發展往往顯示出多種可能的途徑。在這多種可能性中，哪一種可能性能夠實現，則取決於這個民族的自覺選擇，取決於這個民族內部不同階級或集團實踐力量的對比。
曆史選擇可以使一個民族跨越一種甚至幾種社會形態，通過不同的道路向著較高級的社會形態邁進，而一個民族之所以作出這種或那種選擇，有其特定的原因。
第一，取決於民族利益。不管人們是否意識到，其選擇活動的思想動機都根植於利益，一切思想、觀念、意識和目的，歸根到底都反映了一定民族、階級的利益尤其是物質利益。“人們奮鬥所爭取的一切，都同他們的利益有關。”[38]物質利益是推動不同民族進行不同選擇的根本動因，規定著這個民族曆史選擇的方向。