馬克思主義哲學是在吸取、繼承了人類全部思想精華的基礎上創立的，也是在回答和應對人類發展麵臨的各種重大現實問題，批判性地審查各種既有理論的合理性及其局限性，進而提出新觀點、新方案的過程中不斷發展的。在它的發展過程中，一方麵是出現新的分支，開拓出新的理論領域；另一方麵則是不斷地回溯、審查、反思、修正原有的理論、方法和結論，無論是開辟新的領域還是反思修正原有的觀點，都離不開與其他哲學理論派別進行對話，回應他們的挑戰，彼此辯難相互啟發，也離不開自己內部不同觀點的爭論。馬克思主義價值理論[1]研究就是一個很典型的例證。經過幾十年諸多學者的辛勤耕耘和艱苦努力，遭遇了數不清的誤解、質疑、反對，甚至可以說是頂著巨大的壓力，終於結出了豐碩的成果，獲得了多數人們的理解和承認，不僅“價值”、“價值觀念”、“價值觀變革”、“價值體係”等被寫進了黨中央文件，而且構建社會主義核心價值體係被規定為21世紀中國發展的重大戰略性任務。馬克思主義哲學不僅“應該有”，而且確實建立了自己的價值理論，價值理論不單是馬克思主義哲學的一個領域、一個分支，更是馬克思主義世界觀的基礎理論，它提供了人們觀察世界、理解問題和解決問題的一種基本方法、一種重要視界。借助價值理論這種新的視界和新的維度，我們可以對人類思想史、文化史上的一些爭論及偏頗，對過去理解馬克思主義本質方麵的一些誤解和缺陷，獲得一種合理的解釋。
[1] 價值理論或價值論，在英文中本來是同一個詞，本書對這個概念，也是在相同或可以互換的意思上使用的。為了照顧上下文語義的順暢，有的地方使用價值論，有的地方使用價值理論。