馬克思的民主觀與其他資產階級學者的民主觀顯著不同的是，資產階級學者更加關注民主的形式，而馬克思則揭示了民主的本質，強調民主具有鮮明的階級性，是統治階級實行階級統治的形式。
馬克思通過唯物史觀的研究發現，到目前為止的一切社會的曆史，都是階級鬥爭的曆史。在階級社會中，社會的私人利益集中表現為階級利益，社會的私人利益之間的對立又集中表現為各階級利益之間的鬥爭。“由於國家是從控製階級對立的需要中產生的，由於它同時又是在這些階級的衝突中產生的，所以，它照例是最強大的、在經濟上占統治地位的階級的國家，這個階級借助於國家而在政治上也成為占統治地位的階級，因而獲得了鎮壓和剝削被壓迫階級的新手段。”[8]這種情況表明，國家從社會產生以後，並不是屬於全社會的，而隻是屬於社會中的一部分人，即統治階級，也就是說，國家是統治階級的統治工具。國家所代表的實際上是在“普遍性”的形式下的特殊利益，即統治階級的利益。
馬克思認為，在生產力發展的特定階段裏，社會生產關係集中表現為階級和階級利益，因此，在特定生產關係基礎上形成的民主也具有階級性，階級性體現著民主的本質。任何民主都是一定階級內的民主，同時又是對另一個階級的專政，是民主與專政的統一。作為國家形態的民主製，隻能是統治階級內部的民主，而對被統治階級而言，則意味著專政。在人類曆史上，不管民主的形式和內容如何，民主的實質都是其階段性，抽象的、超階級的民主是根本不存在的。馬克思和恩格斯指出：“國家內部的一切鬥爭——民主政體、貴族政體和君主政體相互之間的鬥爭，爭取選舉權的鬥爭等，不過是一些虛幻的形式——普遍的東西一般說來是一種虛幻的共同體的形式——，在這些形式下進行著各個不同階級間的真正的鬥爭。”[9]自階級社會產生以來，人類社會相繼出現過奴隸製民主製、封建貴族民主製、資本主義民主製和社會主義民主製。資本主義及其以前的各種民主製，都是剝削階級的民主製，是建立在生產資料私有製基礎上的少數人對多數人的統治。