民主是人類政治文明發展的成果，也是世界各國人民的普遍要求。千百年來，人們前仆後繼，為之付出了艱苦的努力，甚至付出了血的代價，才取得了重大進展。但是，由於社會曆史條件和階級利益不同，各個國家社會製度、文化傳統、經濟發展狀況不同，人們對於民主的認識和實踐往往並不一致。什麽是民主？我們為什麽需要民主？我們需要什麽樣的民主？這些問題一直困擾著人們。要正確認識民主問題，首先必須弄清民主的真正含義。馬克思和恩格斯曾明確指出：“民主是什麽呢？它必須具備一定的意義，否則它就不能存在。因此全部問題就在於確定民主的真正意義。”[2]
“民主”一詞起源於古希臘文，由“人民”和“權力”兩詞合成，原意是指多數人的統治。它起源於古希臘政治學家亞裏士多德對古希臘城邦國家的分類。古希臘時期的城邦國家很小，一個城市就是一個國家，國家的數量很多。亞裏士多德在對這些城邦國家分類時把執政人數多少作為標準。他把一個人統治的國家稱為君主國，少數人統治的國家稱為貴族國，多數人統治的國家稱為民主國。民主是多數人的統治這種說法，就是從這裏來的。
從政治發展曆史的角度看，馬克思並不是民主這一概念的原創者，也不是民主運動的先驅者。在馬克思之前，西方學者對民主問題已經進行了較為深入的探討，取得了十分豐碩的理論成果，民主在實踐中也取得了很大的成就。馬克思、恩格斯在無產階級革命鬥爭實踐和理論研究中，對民主的內涵做了深入的探討和大量的理論闡述，並非像西方學者斷言的那樣忽視民主政治的發展。
馬克思的民主觀強調，民主是建立在特定的社會經濟基礎上的上層建築，是一種國家製度、一種國家形態。