民主是社會主義的首要目標，也是社會主義的鮮明特征。列寧曾明確指出：“沒有民主，就不可能有社會主義，這包括兩個意思：（1）無產階級如果不通過爭取民主的鬥爭為社會主義革命做好準備，它就不能實現這個革命；（2）勝利了的社會主義如果不實行充分的民主，就不能保持它所取得的勝利，並且引導人類走向國家的消亡。”[1]所以，俄國十月革命之後，列寧把建立比資本主義更高的民主當作社會主義建設的一項重要任務。東歐、中國等社會主義國家在社會主義建設中，也一直注重民主政治的建設，開辟了與資本主義民主完全不同的政治發展道路。
但在西方國家許多學者和政要看來，蘇聯、東歐之所以發生劇變，根本的原因是建立了高度集權的政治體製，沒有實現充分的民主。而產生這種情況的根本原因，是因為馬克思、恩格斯隻注重了對資本主義的批判，忽視了對社會主義民主框架的建構。對於中國特色社會主義民主政治建設，西方也持否定態度。他們認為，中國現在還不是一個民主社會，因為中國並沒有像西方國家那樣建立議會民主、多黨輪流執政的政治體製。盡管西方學者對中國近40年的經濟改革所取得的成就十分認同，但對中國的政治體製改革卻頗多詬病，其原因在於西方人士對西方民主體製之外的其他體製並不認同，對中國特色社會主義民主並不了解。由於中國特色社會主義民主製度是在馬克思主義民主觀的指導下建立起來的，於是又有不少人開始質疑馬克思主義民主觀的科學性。那麽，馬克思和恩格斯的民主觀是怎樣的呢？是否如資產階級思想家和一些教條主義者所批評和解讀的那樣，片麵主張階級專製而事實上否定了民主呢？要了解中國的民主發展狀況，要認識中國民主政治的特點，還必須重讀馬克思，還必須回到馬克思的民主觀。要繼續推進中國民主化進程，也必須在馬克思主義民主理論基礎上進行理論創新和實踐創新。