盡管科學社會主義麵臨著前所未有的發展機遇，但也麵臨著極為嚴峻的挑戰。
1.社會主義盡管出現了某些複蘇現象，但總體上仍然處於低潮
20世紀80年代末90年代初，世界社會主義運動出現了嚴重曲折，實行社會主義製度的國家由15個國家縮小為5國，陸地麵積由占全球陸地麵積的24%縮小為占7%，共產黨數量由180多個減少為現在的130多個，黨員人數相應減少。現存的許多共產黨人數在減少，有的甚至羞於談論黨員人數。蘇聯解體、東歐劇變之後，這些國家大都效仿民主社會主義實行以多黨製為基礎的議會民主製，以私有製為基礎的社會市場經濟，都轉向了資本主義。共產黨執政的社會主義國家的力量和影響明顯減弱。可以說，以蘇聯解體、東歐劇變為標誌，世界社會主義遭受了嚴重挫折，全球近95%的國家選擇了非社會主義道路。國際金融危機的暴發打擊了資本主義，但同樣也重挫了社會主義。社會主義處於低潮階段，客觀上對社會主義理論研究形成了挑戰。
2.日益嚴重的全球性問題對社會主義理論創新提出了新挑戰
盡管我們現在還不能預測整個21世紀世界究竟會發生哪些變化，但就世紀之初的國際政治經濟格局的新變化來看，在21世紀，“西強東弱”“北強南弱”“資強社弱”的格局暫時無法改變。當代資本主義的新發展、科技革命的新變化、經濟全球化的新進程、政治格局的新變遷及世界文明的多樣性的確會對社會主義的發展提出挑戰。尤其需要指出的是，隨著全球化的加速發展，人類之間普遍聯係和相互依賴增強，人類社會的全球性問題也在日益增多。我們可以看到，這些問題的存在或多或少大都同資本主義有著密切聯係，這些問題的根本解決也不能依賴於資本主義，而必須依賴於社會主義。而社會主義在應對這些挑戰的過程中，必須進行實踐基礎上的理論創新、製度創新，為解決這些問題拿出社會主義的方案。