辯證唯物主義認為，任何事物都是在曆史過程中獲得自己的本質規定的。因此，隻有對意識現象進行曆史的考察，弄清它的發生和發展過程，才能切實地把握它的本質、結構及其作用。
在哲學史上，唯心主義哲學把意識解釋為某種不僅不依賴於物質，反而派生出物質的神秘的“實體”，舊唯物主義哲學或把意識歸結為某種精微的、特殊的物質，或認為意識隻是對外部現實的直觀反映。馬克思主義哲學批判地總結了哲學史上的意識觀，全麵地概括了自然科學和社會科學的發展成果，科學地解決了意識的起源、本質、結構和作用等問題。馬克思主義哲學在意識起源問題上的基本觀點是：“我們自己所屬的物質的、可以感知的世界，是唯一現實的；而我們的意識和思維，不論它看起來是多麽超感覺的，總是物質的、肉體的器官即人腦的產物。物質不是精神的產物，而精神本身隻是物質的最高產物。”[1]
一、人類意識產生的自然基礎
辯證唯物主義意識觀的出發點是：人類及其意識首先是物質世界自身長期進化的結果。在由自然物質到人類意識的漫長的轉化過程中，經曆了三個具有決定性的發展環節，即由一切物質所具有的反應特性到低級生物的刺激感應特性；由低級生物的刺激感應性到高級動物的感覺和心理；由一般動物的感覺和心理到人類意識的產生。這種由物質的反應特性到人類意識產生為止的依次轉化過程，就是人類意識得以發生的自然基礎和“史前時代”。“不了解這個前史，能夠思維的人腦的存在就仍然是一個奇跡。”[2]
第一，物質的反應特性。
意識不是物質的特性，但所有物質在相互作用中都具有反應特性，這是人類意識產生的物質基礎。列寧依據世界物質統一原理推測：假定一切物質都具有在本質上跟感覺相近的特性，反映的特性，這是合乎邏輯的。為了把感覺的反映同物質具有的“相近的特性”加以區別，我們把後者叫做反應。