嬴政（公元前259—公元前210年），嬴姓，趙氏，名政，出生於趙國邯鄲（今河北省邯鄲市）。秦昭王的曾孫，傑出的政治家、戰略家、改革家，第一個完成秦國大一統並自稱“皇帝”的君王，故稱“始皇帝”“秦始皇”。因為秦始皇開創了一個時代，而不是簡單地繼承秦國的基業，故司馬遷將其單獨敘述。
千古一帝
嬴政的父親嬴異人作為王室子弟，被派往趙國作人質，處境十分艱難。衛國商人呂不韋在邯鄲做生意，了解嬴異人的情況後，認為他奇貨可居，決定對他進行“投資”，將自己的姬妾趙姬送給嬴異人，趙姬生下了嬴政。呂不韋又幫助嬴異人回到秦國，即位為秦王，是為秦莊襄王。
秦莊襄王在位三年後去世，嬴政即位，時年十三歲。因為年紀小，政事都由相國呂不韋處理，軍事則由蒙驁（ào）、王齮（hé）等將軍負責。
幾年之後，支持嬴政的將軍們陸續去世，宦官（làoǎi）憑借趙姬的寵愛，權勢越來越大，呂不韋又完全控製了政事，嬴政十分被動。嬴政不動聲色，冊封為長信侯，下令無論是出行、狩獵還是其他宮內事務，全部由決定，甚至將河西太原郡（今山西省大部）改為的封國。十分得意，自稱嬴政的繼父，開始幹預國事，屢次與呂不韋發生衝突。
嬴政二十二歲時，舉辦了加冠禮，配上佩劍，表示已經成年，可以開始親政。慌亂之下盜用秦王大印和太後的印璽，發動部眾和侍衛造反。嬴政提前收到消息，迅速平定了叛亂，並授予平叛者高爵厚賞，樹立了威信。因為最早是呂不韋推薦入宮的，嬴政以此為借口逼呂不韋自殺。自此，嬴政開始大權獨攬。
不久，秦國發現韓國派遣水工鄭國來修渠，是為了削弱秦國，嬴政因此下令驅逐所有在秦國任職的六國人。客卿李斯呈上《諫逐客書》勸阻此事，嬴政醒悟，立即終止驅逐令，重新重用來自各國的人才，李斯因此獲得嬴政進一步的信任。