貨，指商品；殖，指孳（zī）生。貨殖是指利用貨物的生產與交換，進行商業活動以獲利。《貨殖列傳》詳細介紹了春秋至漢初的經濟活動和著名商人的情況，是經濟史專傳。從中可以看到商人對社會經濟的發展起到的推動作用。本書選取範蠡、白圭、巴寡婦清為代表。
“商聖”範蠡
範蠡（公元前536—公元前448年），字少伯，號陶朱公，楚國宛地（今南陽市淅川縣）人。春秋末期著名的政治家、軍事家、謀略家、經濟學家，曾任越國相國、上將軍。
範蠡出身貧苦，從小好學，拜大學者計然為師，博學多才，文武雙全。範蠡與文種是好朋友，因不滿楚國的黑暗統治，一起投奔越國。
越王勾踐被吳王夫差圍困於會（kuài）稽，範蠡獻計請和，夫差同意。範蠡采用計然的辦法，幫助勾踐發展經濟，積蓄力量，曆經數年，終於滅掉了吳國。
範蠡感歎地說：“越王隻用計然五條計策，就成功了。這些道理既然能興國，也必能富家。”功成名就之後，範蠡乘著一葉小舟，離開越國，來往於五湖之間。
範蠡改名換姓，在各國奔走經商，因為陶邑（今山東省菏澤市）處於天下的中心，交通四通八達，與各諸侯國都有聯係，交易貨物十分便利。他就在這裏置辦產業，開始經商，自稱陶朱公。
範蠡很懂經商技巧，總結了完善的經商理論和商業思想，通過智慧獲取利潤。他還很善於識人，放出去的債不用追討就能收回來。
範蠡經商十九年，三次賺得千金，把財物分給窮人和兄弟。後世便將富人通稱為“陶朱公”。
範蠡晚年把產業交給子孫，子孫都能繼承家業，有所發展，富甲一方。後人談起經商之道，都尊稱範蠡為“商聖”。
“商祖”白圭
白圭（生卒年不詳），名丹，字圭，戰國中期洛邑（今洛陽市）人。魏國大臣，善於經商，提出貿易致富理論。