滑稽，是詼諧幽默的意思。《滑稽列傳》記載淳於髡（kūn）、優孟、優旃（zhān）等人的事跡，他們地位低下，但機智聰敏，善於用詼諧幽默的語言規勸君王，從而獲得尊敬。司馬遷認為他們有著“不流世俗，不爭勢利”的可貴精神，以及“談言微中，亦可以解紛”的非凡才能。語言藝術有著很高的思想文化意義，足以與儒家“六藝”相提並論。
司馬遷因為幫李陵辯護，被施以宮刑，成為眾人嘲諷的對象，因而與滑稽人士有著相同的人生處境，對他們產生了惺惺相惜之感。本書選取淳於髡、優孟為代表。
迂回進諫的淳於髡
淳於髡（約公元前386—公元前310年），戰國時期齊國黃縣（今山東省龍口市）人。戰國時期著名的政治家、思想家。
淳於髡出身於社會底層，其貌不揚，隻能當了上門女婿，因此被國人瞧不起。但是他通過努力學習，變得知識淵博，能言善辯，獲得齊桓公田午的賞識，被選入稷下學宮做學者。淳於髡用詼諧幽默的語言多次進諫，齊桓公都一一采納。
不久，齊威王登基。起初，他沉迷酒色，不理朝政，各國諸侯看到有機可乘，相繼侵占齊國領土，齊國形勢岌岌可危，大臣們不知道該如何勸誡齊威王。
淳於髡知道齊威王喜歡隱語，進諫說：“齊國有一隻大鳥，停留在宮殿中三年，不飛不叫，大王知道這是為什麽嗎？”齊威王聽懂了，回答說：“這隻鳥在等待時機，不飛則已，一飛衝天，不鳴則已，一鳴驚人！”說完，召來全國七十二個縣的長官，考核他們的政績，獎賞一人，誅殺一人，內政很快得到整頓，百姓開始安定。隨後整軍備戰，各國諸侯聽說後，連忙退還了侵占齊國的土地。
幾年後，楚國進攻齊國，齊威王派淳於髡出使趙國求救，淳於髡不辱使命。楚國聽說趙軍來了，連夜撤退。齊威王大喜，在後宮置辦宴席，請淳於髡喝酒。