循吏，指奉公守法、勤政愛民的好官。司馬遷首創《循吏列傳》，記載孫叔敖、子產、公儀休、石奢和李離五人的事跡，這一方式被後世史書繼承，後世史書大都設有《循吏傳》。本書選取孫叔敖、子產為代表。
楚國名相孫叔敖
孫叔敖（約公元前630—公元前593年），羋（mǐ）姓，（wěi）氏，名敖，字孫叔，春秋時期楚國期思邑（今河南省固始縣）人。楚國國相，我國曆史上著名的政治家、水利學家。
孫叔敖是楚厲王的後代，出身於貴族家庭，從小勤奮好學，生活簡樸，長大後精通水利知識。
據說孫叔敖有一次出門遊玩，遇到一條兩頭蛇。當時的人認為遇到兩頭蛇一定會死，於是他殺了這條蛇並埋掉。回家後，哭著跟母親說了這件事。母親問他原因，他說：“我不能讓其他人再遇到這條蛇，所以殺掉後埋起來了。”
楚國地處南方，江河湖泊眾多，極易發生洪澇災害。據記載，年輕的孫叔敖利用自己學習到的水利知識，組織家鄉人民興修水渠，既能抗洪也能灌溉。這便是我國曆史上第一個大型渠係灌溉水利工程——期思陂（bēi）灌區。修成之後，孫叔敖的賢名傳遍楚國。
國相虞丘聽說孫叔敖的賢名，向楚莊王推薦他接替自己。孫叔敖擔任國相後，主持興修了芍陂（quèbēi）（今安徽省壽縣境內）水利工程，極大地改善了農業生產條件，增強了楚國國力。芍陂水利工程距今兩千五百多年，仍然在發揮作用。
楚莊王覺得當時使用的“蟻鼻錢”重量太輕，下令全部改成大幣。商人蒙受了很大的損失，市場蕭條，百姓生活不便。
主管官吏向孫叔敖匯報，孫叔敖了解了詳情後，上朝時勸諫說：“市場官員報告，改革幣製引起市場混亂，百姓無法謀生，秩序很不穩定。請求大王恢複舊製。”楚莊王同意，幾天後市場就恢複了原貌。