流賊，指四處流竄的盜賊。我國曆朝曆代的農民起義很多，大部分都是流動作戰，被統治者蔑稱為流賊。明朝末年，四處爆發農民起義，規模很大，流動範圍很廣，甚至推翻了明朝兩百多年的統治。《明史?流賊列傳》共一卷，主要記載李自成、張獻忠的事跡。
推翻明朝的“闖王”李自成
李自成（1606—1645年），原名鴻基，小字黃來兒，又字棗兒，榆林道米脂縣（今榆林市米脂縣）人。明末農民起義領袖，大順政權的建立者。
李自成家庭貧困，年幼時被送進寺院當小和尚，還為本鄉地主放過羊。十多歲時，父母相繼過世，他無依無靠，在驛站當驛卒。李自成善於騎射，為人狠辣，朝廷裁撤驛站後，他失業回家，欠下了豪紳的債務，被嚴刑拷打，於是殺死豪紳逃跑，當了一名邊兵。
明朝末年，邊兵糧餉不足，官吏貪汙瀆職，士兵們隻能挨餓受凍，盜賊自此開始作亂。此後，陝西發生嚴重饑荒，地方官員是閹黨魏忠賢的人，瘋狂聚斂錢財。百姓們失去生活來源，紛紛投靠盜匪。
當時，兵部郎中李繼貞上奏莊烈帝說：“百姓一旦挨餓，就會做盜賊，請朝廷拿出錢糧賑濟。”莊烈帝因為國庫空虛，還要對付北方的後金，沒有批準，各地盜賊隊伍愈發壯大。不久，李自成帶著侄子李過投奔在山西的舅舅闖王高迎祥，自稱“闖將”，在陝西、河南一帶征戰。
1634年，新任五省總督陳奇瑜會同各地明軍圍剿起義軍，高迎祥等人見明軍雲集，包圍圈逐漸縮小，驚慌之餘，誤入車箱峽（今陝西省安康市境內）。此地山勢險絕，進去容易，出來很難，唯一的出口被明軍堵死。生死攸關之時，李自成采用謀士的計策，賄賂陳奇瑜身邊人，向朝廷詐降。陳奇瑜信以為真，釋放了李自成，派人安撫農民軍，想要將他們遣送回原籍。李自成逃出生天，立刻殺死安撫官，而後再次背叛。