明太祖為了加強中央集權，下令廢除丞相，嚴厲限製宦官幹政。若幹年之後，依靠科舉入仕的文官集團越來越強大，又沒有丞相進行製衡，而後來繼位的皇帝又不如太祖勤政，於是開始有意識地培養宦官參政，以製衡文官。發展到後期，宦官集團與文官集團爭權奪利，達到了水火不容的地步，從而創下了我國曆史上宦官專政的最高峰。《明史?宦官列傳》共兩卷，記載了四十餘位宦官的史實，本書選取鄭和、劉瑾、魏忠賢為代表。
三保太監鄭和七下西洋
鄭和（約1371—1433年），本姓馬，世稱三保太監，雲南府昆陽州（今雲南省昆明市）人。明朝著名航海家、外交家。
鄭和早年的經曆不詳，據考證，應該是明太祖征討雲南時，少年鄭和被明軍俘虜，之後送到皇宮供奉雜役，於是成為太監。
幾年後，鄭和被調入北平（今北京市）的燕王府，跟隨當時還是燕王的明成祖，逐漸獲得信任。明成祖發動“靖難之役”，鄭和立下戰功。“靖難之役”結束後，明成祖特意賞賜他姓鄭。
明成祖攻克南京（今南京市）時，建文帝不見蹤跡，成祖懷疑他逃到了海外，同時也為了彰顯大明的國威，下令鄭和率領船隊出使西洋。
1405年六月，鄭和帶著六十二艘長約140米、寬約60米的大船，裝載兩萬七千八百餘人，從蘇州府（今蘇州市）啟航。船隊入海，先駛往福建，然後穿過南海前往占城國（今越南中南部）。
此後，繼續向爪（zhǎo）哇國（今爪哇島）航行，恰好遇到此國內戰，鄭和的船隊登陸與當地人貿易，被誤認為敵人，一百七十名士兵被殺。憤慨之餘，鄭和保持理智，沒有在這裏陷入戰爭泥潭，而是接受了道歉，事情得到和平解決。
汪洋大海上，海盜十分猖獗，其中以三佛齊國［今巽（xùn）他群島］的陳祖義最為凶悍。當地華僑向鄭和報告此事，鄭和派遣使者前去招安，陳祖義假裝投降，準備暗中偷襲。鄭和識破了他的計謀，發兵剿滅盜賊五千多人，燒毀十艘海盜船，生擒陳祖義等三名頭目。