湯顯祖（1550—1616年），字義仍，號海若，撫州府臨川縣（今撫州市臨川區）人。明朝著名戲曲家、文學家。
臨川四夢五百年
湯顯祖出生於書香世家，祖父輩都是滿腹經綸的學者，母親也熟讀詩書。
湯顯祖自幼勤奮好學，在家人的熏陶下，小小年紀便卓爾不群，十二歲能寫詩，十三歲學習古文，十四歲補入縣學諸生，二十一歲考中舉人。可以說是青年才俊，聲名遠播，如果按照正常軌跡，加上他的才學，在仕途上飛黃騰達確屬輕而易舉。
就在湯顯祖積極準備考取進士時，當朝首輔張居正也盯上了他。原來，張居正想安排自己的兒子取中進士，為了掩人耳目，想找幾個有真才實學的人陪襯，便找到已經頗有文名的湯顯祖等人，不惜威逼利誘，希望他們能與自己合作，同時承諾保證高中頭幾名。
其他人都沒能抵住宰相的權威和名利的**，果然高中進士頭幾名。隻有湯顯祖先後兩次義正言辭地拒絕了張居正拋來的橄欖枝，說：“我可不敢效仿女子失去貞潔的行為。”張居正因此對湯顯祖記恨在心，始終沒讓他考中進士。
直到張居正去世，湯顯祖才在三十四歲時考中進士，入仕為官。第二年，湯顯祖到南京（今南京市）任職。南京是明朝的陪都，有一整套行政機關，供養著大批閑官，成為文人薈萃之地。
湯顯祖在這裏潛心研究學問，切磋詩文，過得很恬淡，不像其他賦閑官員那樣熱衷官場。有一次，有人問他：“你這個老博士，為什麽這麽喜歡讀書？”他說：“我讀書不是因為我是博士或者不是博士！”
湯顯祖在南京任職七年，眼見官場腐敗，便給明神宗進呈了一篇奏章，神宗看後勃然大怒，立刻將湯顯祖貶到雷州半島當一個小官。
一年後，湯顯祖遇赦，調任浙江省當一個縣長。雖然政績斐然，依然招來很多批評，他不願再置身於官場爭鬥，便主動請辭，不等批複下來，就提前返回家鄉。