徐階（1503—1583年），字子升，號少湖，鬆江府華亭縣（今上海市鬆江區）人。明朝中期名臣，內閣首輔。
善於隱忍的“甘草閣老”
徐階自幼不凡。一歲的時候，曾掉入枯井中，被救起三天後才醒來；五歲時，曾墜落山間，幸而衣服被樹枝勾住，得以生還。人們都對此感到驚奇。
徐階身量不高，但舉止優雅，聰穎機敏，言行穩重。1523年，徐階參加科舉考中探花，到翰林院做官。當時，內閣大學士張孚敬建議明世宗去掉孔子的王號，並降低祭祀標準。世宗將此事交由大臣們商議，眾臣因為害怕張孚敬的權勢，不敢發聲，隻有徐階堅決反對。
張孚敬很生氣，對徐階說：“你這是要背叛我。”徐階坦然答道：“背叛生於依附。我並不依附你，哪裏來的背叛？”
徐階因此被貶到延平府（今福建省南平市）做官。延平府地處偏遠，徐階上任後審查冤案，赦免無罪之人，抓捕賊寇，發展教育，深受百姓愛戴。
後來，徐階被調回京城，擔任吏部侍郎。吏部負責考核選拔官員，接見地方官時一般不多說話。徐階一反常規，每次接見官員，仔細地詢問他們的工作內容，了解吏治民情，各級官員都很喜歡他，曆任尚書也看重他。徐階知人善任，推薦了許多嚴謹且德行厚重的官員，自己的職務一路高升。
明世宗十分信任內閣首輔嚴嵩，嚴嵩大權在握，不斷打擊異己者。徐階的老師夏言，與嚴嵩同為內閣大臣，多次被嚴嵩誣陷，最終被殺，因此徐階不願依附嚴嵩。嚴嵩便經常在明世宗麵前說他的壞話，徐階的處境一度十分危險，這才意識到自己無法與他抗衡。
為打倒嚴嵩，徐階決定改變策略，表麵上順從嚴嵩，甚至與他家聯姻。對於嚴嵩兒子的無禮傲慢行為，他也不反抗，隻是忍氣吞聲。與此同時，徐階逐漸拉近與明世宗的關係，使皇帝對自己的信任不斷加深，地位慢慢提高，直到僅次於嚴嵩。