《屈原賈生列傳》是戰國屈原、西漢賈誼的傳記。兩人雖然所處時代不同，但遭遇相同，都是忠而被謗，鬱鬱不得誌，又都是古代著名的辭賦家，因此司馬遷將兩人合為一傳。本書選取屈原為代表。
上下求索的三閭大夫
屈原（約公元前340—公元前278年），羋（mǐ）姓，屈氏，名平，字原，戰國時期楚國秭（zǐ）歸縣（今湖北省秭歸縣）人。我國古代第一位偉大的愛國詩人、政治家、浪漫主義文學的奠基人和開創者。
屈原的先祖是楚武王熊通，家族一直世襲楚國高官。屈原在年少時便接受了很好的教育，誌向高遠，嗜書成癖。
當時正是戰國末年，楚國國力日益衰落，秦國成為當時實力最強的國家，屢次出兵攻打楚國，屈原目睹了這一切，開始思索救國的道路。
屈原因為貴族的身份，被楚懷王任命為左徒，對內參與裁決國事，發布號令，對外接待使節，應對諸侯，深得懷王信任。
楚國一直是南方的強國，屈原目睹秦國的改革取得成功，一方麵意識到對方會成為大敵，另一方麵意識到要大刀闊斧地迅速實行變法。因此，他對內推舉賢能，獎勵耕戰；對外主張合縱，聯齊抗秦。
變法卓有成效，楚國國力開始恢複。但是，改革遭到守舊貴族的反撲，上官大夫進讒言說：“大王派屈原製定法令，我們都知道是大王的意思。但每一項法令發布後，屈原都會自誇說‘這是我的功勞，別人都不行！’”
楚懷王開始疏遠屈原，免去他的左徒之職，改任三閭（lǘ）大夫，讓他掌管祭祀宗廟。
公元前313年，楚懷王在秦國丞相張儀的蠱惑下，不聽屈原的諫言，輕易退出合縱聯盟，和齊國斷交。秦國馬上和齊國結盟，共同對付楚國，楚國丟失了大片領土。
第二年，楚懷王感到後悔，又啟用屈原，派他出使齊國，恢複兩國聯盟。隨後，秦惠文王又想與楚國結盟，願意歸還楚國的失地，楚懷王提出隻要張儀，不要土地。