《孟子荀卿列傳》主要記載孟子和荀子的事跡，同時旁涉戰國時期的道家、名家、法家、墨家、陰陽家等十餘位思想家，因而成為研究古代思想史的重要文獻。本書選取孟子、荀子為代表。
儒家亞聖孟子
孟子（約公元前372—公元前289年），名軻，字子輿，戰國中期鄒國（今山東省鄒城）人。我國古代著名的思想家、教育家，儒家學派的代表人物，與孔子並稱“孔孟”。
孟子的祖先是魯國貴族孟孫氏，孟孫氏家族衰微後，一部分人遷徙到鄒國定居。孟子小時候父親去世，母親獨自撫養他長大。
孟母對孟子要求非常嚴格。剛開始，母子兩人住在墓地附近，小孟子天天模仿送葬者跪拜哭泣，孟母看見後說：“住在這裏學不到好東西。”於是搬到集市居住。一段時候後，小孟子經常學習商人吆喝，孟母再次搬家，住在學校附近。這一次，小孟子看到學者們彬彬有禮的樣子，同樣學得有模有樣，孟母說：“這才是我兒子應該住的地方啊！”
後來，孟子師從孔子的孫子子思的門下學習儒學，刻苦鑽研，深得精髓，成為儒家學派的大學者。孟子很推崇孔子，曾經因為自己沒有成為他的直係弟子而深感遺憾，極其推崇他的仁政思想。
孟子所處的戰國中期，法家思想已經被證明是富國強兵的好辦法，墨家提倡“兼愛”“非攻”，也贏得眾多支持，成為當時的顯學。其他各個學派也紛紛推行自己的救世主張，遊說各國君主。儒家作為創建最早的學派，樹大根深，但不斷受到其他學派的攻擊，影響力逐漸減弱。孟子目睹這種情況，決心振臂高呼，積極宣揚自己的理想，想要推行自己的主張。
孟子首先來到齊國，齊威王對他“仁政無敵”的建議不感興趣。孟子在齊國待了一段時間得不到重視。這時，魏國因為接連被齊、秦等國擊敗，從霸主地位跌落下來。魏惠王發布招賢令，尋求能夠讓魏國快速振興的賢者，孟子便來到魏國，這時他已經五十多歲了。