秦國在統一六國的過程中，湧現出許多名將，他們戰功赫赫，但也各有所短。司馬遷選取最具代表性的白起、王翦（jiǎn）合為一傳，以昭示後人。
一代戰神白起
白起（？—公元前257年），秦國（méi）邑（今陝西省眉縣）人。戰國晚期秦國名將，傑出的軍事家，兵家學派代表人物。
白起出生於平民階層，從小十分癡迷軍事，長大後加入秦軍，在戰爭中不斷學習，逐漸成長為優秀將領。
當時，秦國距離商鞅變法已經過去了六七十年，國力持續強大，士卒善戰。在位的秦昭王雄心勃勃，製定了東進擊敗趙、魏、韓三國，圖謀天下的戰略，能征善戰的良將成為最急需的人才。為此，秦昭王實施了徹底的軍功爵製，大力提拔有才能的底層軍官，白起屢立戰功，脫穎而出。
白起率領秦軍擊潰韓、魏聯軍二十四萬人，奪取魏國三十一座城池，打通了秦國東出崤（xiáo）函的通道。又連續擊敗楚國，直至占領其郢（yǐng）都，焚燒了楚國先王的墳墓，楚國從此一蹶不振。
公元前262年，白起攻占韓國的野王邑（今河南省沁陽市），斷絕了韓國上黨郡和國都的聯係。上黨郡郡守馮亭拒絕韓王要求他投降秦國的命令，帶領民眾歸附趙國。趙王貪圖土地，接受了馮亭的歸附，派遣名將廉頗為統帥，駐守在長平（今山西省高平市境內）一帶，防備秦軍進攻。
趙國經過趙武靈王“胡服騎射”的改革後，國力迅速增加，成為戰國中期唯一能與秦國匹敵的國家，秦、趙之間早晚有一場大戰。此次，秦昭王聽說趙國接納上黨郡，非常憤怒，派大將王（hé）攻打上黨郡，伺機進攻趙國。秦、趙之間的國運之戰就此開始。
在廉頗的頑強防守下，秦軍連續三年始終無法攻破長平防線。於是秦昭王派人攜帶重金去趙國實行反間計，聲稱廉頗老邁，秦軍根本不害怕他，隻怕馬服君趙奢的兒子趙括。趙王本來對廉頗的堅守之策有所不滿，現在聽說此事，便派趙括替代廉頗為主將。秦昭王得知趙軍換將，秘密任用白起替換王，曉諭全軍說：“敢泄露白起擔任主帥的，殺無赦！”