我國從春秋時起進入激烈的列國競爭時代，戰爭頻發。為了在戰爭中獲勝，出現了專門研究軍事理論、從事軍事活動的學派——兵家。本傳便是孫武、孫臏、吳起三位軍事家的合傳。
兵家至聖孫武
孫武（約公元前545—公元前470年），字長卿，史稱孫子。春秋末期齊國人。我國曆史上著名的軍事家、政治家，被後世尊稱為“兵家至聖”，又被譽為“百世兵家之師”和“東方兵學鼻祖”。
孫武祖上是齊國的大將，從小受到家風熏陶喜愛軍事，精於研究戰爭規律，並逐漸形成了自己的軍事思想和方法。
春秋末期，隨著封建經濟的蓬勃發展，中原的先進文化向周邊輻射傳播。中原霸主晉國為了牽製南方強國楚國，便扶持江南的吳國。吳國在吸收了中原文化和晉、楚兩國的人才後，變革圖強，國力日漸強大。
此時，昔日的霸主齊國發生內亂，貴族公卿相互爭權，國力迅速衰弱。癡迷於軍事的孫武沒有一展身手的機會，也不願參與內鬥，於是來到吳國隱居，研究兵法，融會貫通後寫下《兵法十三篇》。
在此期間，楚國將領伍子胥（xū）逃亡到吳國，結識了孫武，伍子胥對他的軍事才華非常欽佩。不久，伍子胥受到吳王闔閭（hélǘ）的重用。闔閭問伍子胥如何能征服楚國，誰能勝任統軍大將？伍子胥便推薦了孫武。
闔閭讀了孫武寫的《兵法十三篇》，認可他的才能，但對於他能否運用於實際有所懷疑，便派出一百八十名宮女讓孫武小試兵法。孫武首先把宮女分為兩隊，分別任命兩名寵姬為隊長，開始整頓軍容，嚴肅軍紀。然後反複說明軍中前、後、左、右行動的號令，直到宮女們都懂了，孫武開始指揮，用鼓聲示意往左，宮女們覺得好玩，哈哈大笑。孫武再次重申軍紀，讓大家按照要求重新做，但是宮女們卻依舊嬉戲打鬧，不把號令當回事。