《老子韓非列傳》記載老子、莊子、申不害、韓非四位思想家的事跡。老子、莊子屬道家，申不害、韓非屬法家。司馬遷認為法家思想脫胎於道家，因此把四個人合為一傳。本書隻選取老子、莊子、韓非三個代表人物。
道家學派的創始人老子
老子（生卒年不詳），姓李，名耳，字聃（dān），史稱老子。春秋晚期楚國苦縣（今河南省鹿邑縣）人。我國古代偉大的思想家、哲學家，被道教尊為始祖，稱為“太上老君”。世界文化名人，世界百位曆史名人之一。
老子自幼聰明伶俐，熱愛學習，拜有名的學者常樅（zōng）為師，學習文化知識。由於老子勤於鑽研，進步很快，常樅便推薦他到當時中原文化中心——東周都城洛邑（今河南省洛陽市）太學繼續深造。
後來，老子進入周王朝的守藏室管理圖書。守藏室就是周朝的國家圖書館，收藏天下書籍和檔案，保存的文牘竹簡浩如煙海。老子埋首其中，如饑似渴地吸收前人的知識和思想成果，加以融會貫通。
老子生活的時代，已經是春秋晚期，周王室衰微，各諸侯國相互爭霸，禮樂崩壞，戰亂不斷，廣大百姓更是苦難深重。老子目睹這一切後，結合自己所學，開始思考現實，想找到一條救世的道路，逐步形成了自己的思想主張，並享有盛名。
當時，魯國的年輕學者孔子，麵對如此亂局，也正在四處求學，積極探討，尋求救世之道。他聽聞老子博學的名聲，專門來到洛邑請教周禮。老子也早就聽說過孔子，對他說：“你口中的聖人，死了幾百年了，屍骨早已腐朽，唯有他們的思想還在流傳。我聽說成功的商人，從不輕易顯現自己的財富；有修養的君子，外表木訥卻內心道德深厚。去掉你的驕奢之心吧，這對於你沒有好處。”