《越王勾踐世家》記載從越先祖到越國分崩離析（？—公元前333年）的曆史。重點講述越王勾踐複國、稱霸和謀臣範蠡（lǐ）的史實。
勾踐臥薪嚐膽
勾踐（？—公元前464年），姒（sì）姓，本名鳩淺，又作句踐。越國君主，春秋五霸的最後一位。
越國王室祖先無餘是夏帝少康的庶子，因此也是夏禹的直係後裔，受封於會（kuài）稽（今紹興市），奉守夏禹的祭祀。越國地處東南沿海，很少與中原地區來往，保持斷發文身的習俗，砍掉茅草搭建城邑，相對比較落後。
到春秋末期，越王的王位已經傳承了二十多代，到允常即位時，北方鄰國吳國開始崛起。吳國在晉國的支持下，屢屢進犯楚國，楚國為了牽製吳國，便積極扶持越國，吳越進入爭霸時代。
公元前496年，越王勾踐即位。吳王闔閭（hélǘ）（也作闔廬）聽說越國國喪，舉兵討伐。勾踐派遣死士挑戰，死士排成三行，衝入吳軍陣地，大聲呼喊後自刎身亡。吳軍看得目瞪口呆，越軍趁機出擊，射傷闔閭，闔閭在彌留之際，要求兒子夫差複仇。
勾踐聽說吳王夫差日夜操練士兵，要為父報仇，打算先發製人。範蠡（lǐ）勸阻，勾踐不聽，越軍戰敗。勾踐收攏五千名殘兵逃回會稽，被吳軍包圍。
勾踐問範蠡：“沒有聽你的勸告，才到這個地步，現在該怎麽辦？”範蠡說：“謙卑地對待吳王，派人給他送禮，如果他不答應，就親自前往侍奉他，把自己也抵押給吳國。”勾踐想不出別的辦法，隻好同意，派大夫文種出使吳國求和。
文種跪在地上，用膝蓋行走，苦苦哀求夫差，夫差想要答應，但大臣伍子胥（xū）堅決反對。
勾踐見求和不成，打算殺死妻兒，焚燒寶器，拚死一戰。文種出主意說：“吳國的太宰伯（pǐ）貪財，可以賄賂他，再想辦法。”勾踐照辦，伯便替越國說了不少好話。夫差不聽伍子胥的諫言，赦免了越王，撤軍回國。