《史記》是“二十四史”之首，全書約七十萬字。最初稱《太史公書》，或稱《太史公記》，從三國時起才稱《史記》。《史記》是我國曆史上第一部紀傳體通史。紀傳體是史書的一種形式，皇帝的傳記稱“紀”，其他人的傳記稱“傳”，其以人物為核心，記錄人物的語言事跡，並以此記錄曆史，因此稱為紀傳體。
在《史記》之前，我國記錄曆史一般使用編年體。編年體就像一張年表，能清晰地看見曆史的脈絡，但很難集中反映同一曆史事件的前後聯係，也不容易看出與重大曆史事件有密切關係的人物事跡。紀傳體是以本紀、列傳人物為綱，以時間為緯，集中反映曆史事件的一種史書編纂體例，因而彌補了這些缺陷。
《史記》從上古時期的黃帝開始，一直寫到漢武帝元狩元年，約三千年的曆史，全書共一百三十卷，包括有本紀十二卷，表十卷，書八卷，世家三十卷，列傳七十卷，共一百三十卷。本紀是曆代帝王的傳記，一些有帝王之實而無帝王之名的人，如項羽、呂雉，也列入本紀。表是用表格排列曆史大事。書則記載禮製、官製及經濟製度等（後世也叫“誌”）。世家記載諸侯和貴族的曆史。列傳記載其他重要的曆史人物（後世也有叫“載記”的）。
《史記》取材相當廣泛。當時社會上流傳的《世本》《國語》《秦記》諸子百家等著作和國家的文書檔案，以及實地調查獲取的材料，都是司馬遷寫作《史記》的重要材料來源。對一些不能弄清楚的問題，司馬遷或者采用闕疑的態度，或者記載各種不同的說法。由於取材廣泛，修史態度嚴肅認真，所以《史記》記事翔實，內容豐富。另外，《史記》也是一部優秀的文學作品，在文學史上占有極其重要的地位，備受後世推崇。劉向等人認為此書“善序事理，辯而不華，質而不俚（lǐ）”，魯迅稱讚它是“史家之絕唱，無韻之《離騷》”。