四
作為一名從未經曆戰陣的書生，曾國藩自出山第一天起，就已做好不計成敗得失，不顧安危禍福，拋卻身家性命的準備。正如他在給江忠源的一封信中所言：“大局糜爛至此，不欲複執守製不出之初心，能盡一分力必須拚命效此一分，成敗利鈍，付之不問。”
在征剿太平天國的曆次戰陣中，曾國藩兩次自殺，多次留下遺囑，隨時做好自殺效命的思想準備，真可謂提著腦袋幹革命。正是這種不成功便成仁的精神，影響了後代無數熱血青年。
湘軍初從衡陽出師，便遭靖港大敗，水陸兩千餘人被擊潰，四十多艘戰船大半被損毀。曾國藩在座船上神情沮喪，灰心至極，決定一死了之。他乘機支開隨從，縱身躍入水中，幸被機警的幕僚覺察，派人跟蹤，將他從水中救出。湘潭大捷一舉扭轉頹勢，他才打消了再次自戕的念頭。
湘軍攻下武昌後，挾勝利之威順江東下，攻克田家鎮，占領黃梅，戰事重心由湖北移至江西九江、湖口一帶。湘軍被一連串勝利衝昏了頭腦，棄卻了穩紮穩打的戰術原則，輕敵驕躁，在九江尚未攻下的情況下，東進湖口，兵力分散，水陸隔絕，犯下兵家之大忌，結果被太平軍所利用，導致湖口水師慘敗。曾國藩的座船遭太平軍聚攻，管駕官、監印官被擊斃，座船被擄，湘軍大量文卷冊牘、糧台銀兩盡數落入太平軍之手。曾國藩憤不欲生，再次投水自殺，再次被人救起。此次失敗，湘軍水師被分割，一部退回上遊，一部封死在鄱陽湖內無法突圍。這也是他平生最為孤立無援、進退兩難、痛苦不堪的艱難時期。正當曾國藩日益困窘、無力苦撐的緊要關頭，石達開接到楊秀清調令，命其回軍南京，參加第一次會攻江南大營戰役。不久，太平軍內部又爆發了天京事變的內訌，差點遭受滅頂之災的曾國藩這才絕處逢生，重獲轉機。