一
論及曾國藩，免不了將他與洪秀全進行一番比較。
兩個從未見麵的死對頭，人生之初並無多大差異。與洪秀全一樣，曾國藩家族也是世代務農，直到祖父曾玉屏時，曾家情況才略有改觀。曾玉屏恪守祖輩留下的“以耕養讀”傳統，不僅置有大片田地，並以曾氏宗族首領身份，成為湖南湘鄉白楊坪一帶的地方精英。曾國藩大洪秀全三歲，五歲開始讀書，七歲從父課讀，九歲讀完四書五經，十五歲攻讀周禮、儀禮、史記、文選。兩人從小接受的全是儒家傳統教育，所讀之書大同小異，且讀書的目的十分明確，皆直奔同一“主題”——科舉高中。
所謂期望越高，失望越大，洪秀全參加科舉考試，連考四次，結果連最起碼的功名——秀才也未撈到，轉而求之西方傳來的基督教，從而走上反清、反儒的叛逆之路。曾國藩參加科考，雖然艱難，也有過兩次會試不中的記錄，但一路走來，過五關、斬六將，考秀才，升舉人，於1838年中進士，將三級功名一一納入囊中。就在洪秀全第四次府試落第的1843年，已是翰林院檢討的曾國藩參加翰詹官大考，列二等第一名，升翰林院侍講。1845年升翰林院侍講學士，1847年擢內閣學士，1849年授禮部侍郎，此後四年遍兼兵、工、刑、吏各部侍郎，真可謂“春風得意馬蹄疾”。出身“寒門”，沒有任何背景與蔭庇的曾國藩十年七遷，連躍十級，這在仕途冗亂的清朝末年極為罕見，連他自己都深感意外，在給諸弟的信中寫道：“湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人。”清政府六個部門，曾國藩便在五部之中任過侍郎，使得他對清廷各部門的情況極為熟悉，見識、才能大為增加。他日後有著廣闊的發展空間，與這段任職經曆密不可分。
表麵看來，曾國藩與洪秀全之間的分水嶺在於科舉之途。其實，在此之前，兩人的發展道路就已顯出不同端倪。