一
張之洞在中國近代曆史舞台上的最初“亮相”，是一名敢於直言的清流派健將。
所謂“清流”，自然是相對於所謂的“濁流”而言。清流派自命清高，標榜名節，講求人品，“嚴義利之分”，以維持名教理學為己任，是光緒年間清廷內部形成的一個政治派別。清流派又有“前清流”與“後清流”之分：前清流以軍機大臣李鴻藻為首，得力幹將為翰林院侍講張之洞、張佩綸、陳寶琛等，因他們多為北方人，又稱“北派”；後清流以戶部尚書翁同龢為頭，主要骨幹有禮部侍郎誌銳、侍讀學士文廷式、南通才子張謇等，因他們多為南人，故名“南派”。
以李鴻章為首的洋務派注重實利，“論才能不論人品”，“論功利不論氣節”，這在清流派看來，自然是一股“汙染”社會環境的“濁流”了。可人們一般不作此稱呼，而是名之為“洋務派”。清流與洋務派大有水火不容之勢，不僅抨擊洋務派在國內興辦的各項洋務自強舉措，於李鴻章等人的外交和談政策，更是極力反對。清流派有著極強的文化自尊心，對內頑固守舊，對外拒斥西方文化，一意主戰，反對任何妥協，在很大程度上阻遏了清廷邁向近代化的步伐，延緩了中國融入世界先進文明潮流的進程，故有“清議誤國”之說。
清流派雖然未掌實權，但他們上書言事，評議時政，彈劾大臣，雖有好為空言、不識時務之嫌，但在“人言可畏”的中國傳統社會，那種強大的“殺傷力”使得眾多朝臣頗為忌憚。張之洞曾在一首詩中寫道：“虎豹當關臥，不能遏我言。”清流派以中國傳統文化為指歸，凡與之相悖逆者，便是歪理邪說，是荒謬絕倫。他們懷著強烈的道義感，自以為正義、真理在握，所以理直氣壯，聲音也就顯得格外“洪亮”。