湖泊，躺在遼闊的原野上，橫亙在山叢間、草原上，似顆顆明珠，晶瑩滑潤。它使景色變得秀麗而生動，“朝暉夕陰，氣象萬千”，令人胸懷開闊、心曠神怡。假使沒有它們，山河將大為減色。
湖泊的出現是大自然的傑作，為數眾多的湖泊是地殼運動的產物。地殼有時會發生斷裂，斷塊或隆起或陷落，陷落下去的那部分正好蓄水成湖。
著名的西南亞窪地死海，就是地殼陷落的產物。陷落的程度是如此之大，以致死海的水麵比海平麵低了約400米。死海在一個大的陷落帶的一端，由此往南經紅海入東非，地殼斷裂陷落成為約6500千米深淺不一的巨槽：槽中蓄水處形成了坦噶尼喀湖、尼亞薩湖等大小30多個湖泊，好似一串珍珠。
貝加爾湖的水麵雖然要比死海的水麵高出800多米，但它的底要比死海的底深500多米，最深處低於海平麵約1620米，成為世界上最深的湖。貝加爾湖也是地殼斷裂陷落蓄水而成的，目前可能還在繼續陷落。我國的青海湖、滇池、洱海等也是這樣形成的。
當然，湖泊的形成不能說全是地殼運動的功勞，地球表麵的各種自然力都在發揮作用，河流就是湖泊的積極締造者之一。在河流的中下遊，由於河水向兩岸侵蝕，使河道變得越來越彎曲，當河水另行衝開了一條較為直捷的河道以後，原來的河道便淤塞成湖了。在泥沙淤積而成的平原上，因為各處堆積的泥沙多少不一，地麵凹凸不平，在下凹處也可以積水成湖。我國長江中下遊有許多湖泊就是這樣形成的。
當泥沙被河流帶進海裏的時候，在海邊堆起了沙嘴、沙洲；它們不斷堆積，同時受到海浪的衝擊，位置形態不斷變化，在條件合適的時候，可以將海灣的一部分或全部和大海隔開，變成大陸上的湖泊。杭州西湖的成因曾經眾說紛紜，後經竺可楨考察研究，最後查明就是這樣形成的。