地球誕生已有46億年，而我們僅對它近6億年來的這段曆史了解得比較清楚。因為地球曆史上發生的事情，主要是靠當時形成的岩層和所含的古生物化石記錄下來的；地球上的生物雖然早在30多億年前就已出現，但長期停滯在很低級的階段，主要是些低等的菌類、藻類植物，它們留下的化石，說明的情況不多；而且保存這些化石的岩層，又大多經過程度不同的變質，這就使我們很難掌握地球的這段早期曆史。距今約6億年前，較高級的生物大量出現，並有大量未經變質的沉積岩層和動物化石保留下來，從而為我們的研究活動提供了許多較為可靠的資料。所以，現在對地球近6億年以來的曆史，闡述得比較詳細、可信。這和人類曆史的闡述有相似之處：無文字記載以前，人類曆史是比較模糊、簡略的，而有文字記載以後，人類曆史才變得清楚、翔實。總之，無論地球的曆史還是人類的曆史，都是越遠越模糊、越簡略，越近越清楚、越翔實。
從地球誕生到距今6億年前，這段時間在地球曆史上被稱為隱生宙，雖然延續的時間約有40億年，但由於我們掌握的資料不足，未能劃分出詳細的發展階段，一般隻再分為太古代和元古代，而它們之間還無確定的界限，因此常統稱為前古生代。
地質年代與生物曆史對照表
前古生代時期，地殼正在形成，還不大堅實鞏固，火山活動強烈，從岩漿中分離出來的氣體大量進入到大氣中和溶解到水裏。在早期，大氣中缺少氧氣，海水是酸性的，太陽輻射來的紫外線不受阻擋地到達地麵，這些都不利於生命的出現。但是生命還是出現了，從業已找到的化石來看，首先出現的是前麵提到過的低等菌類、藻類植物，別看它們很微小，但它們對改造地球上的環境，使之適於生命存在，做出了重大貢獻。就是它們，吸收了許多二氧化碳，放出了許多氧氣，並促成海水中的鈣、鎂等元素和二氧化碳結合成為碳酸鹽沉入海底，從而把大量二氧化碳固定在碳酸鹽礦物組成的石灰岩、白雲岩裏。到了距今20多億年前，地球的大氣圈中就有不少氧氣了，到距今8億—7億年前，大氣中氧的含量，已增加到接近今天的水平。