地球的歲數有多大？那些山野裏的岩石不就是時間的記錄嗎？可以去問它。早在19世紀，地質學家就想到了用這個辦法。當時已查明，地球上不同時期沉積形成的岩層總厚度約有100千米，按每3000—10000年能造成1米厚的岩層這個速度來計算，地球的歲數少說也有幾億年。當然，這種計算方法是很不精確的，因為地球曆史上形成的岩層，不是全都能保存下來的。而多長的時間形成多厚的岩層，是根據今天的情況推測出來的，未必和地球曆史上發生的變化相一致。但這比起牛頓晚年根據《聖經》推算出地球在公元1725年的年齡是6030歲，總是科學多了。還有人想到，因為每年陸地匯入海洋的水流都在把鹽分帶進海裏，而且是隻進不出，可以用海水中鹽分的濃度來推算地球的年齡，計算結果是1億多歲。但每年有多少鹽分被帶進海裏，也是根據今天觀測的結果，和過去未必相同；還有，那原始的海水中也應有鹽分，這又如何考慮呢？
英國的物理學家開爾文（1824—1907）才華出眾，10歲就考入格拉斯哥大學預科，15歲就獲得大學的物理學獎，22歲就當了大學教授，27歲時在前人的基礎上提出能量守恒是普遍原理，在物理學其他方麵也做出過許多貢獻，成為當時公認的學術權威。1890年，他當選為英國皇家學會會長，1892年又被維多利亞女王封為勳爵，成就與榮譽都達到當時科學家的頂峰。達爾文對地球有多少歲也很感興趣，他自認為平生最傑出的就是論文《地球的年齡》。在這篇論文中，他根據太陽、地球都起源於熾熱的星雲，形成後不斷散熱、降溫這種設想，按照太陽輻射的能量來計算地球的年齡，結果是地球的年齡不超過4000萬年。他很自信，完全不考慮當時地質學家和古生物學家已經取得的雖不精確，但地球確已經曆了上億年發展曆史的認識。