為什麽會發生地震？現在有多種解釋，根本原因還未全搞清楚，但產生地震的直接原因是明確的，那就是地下的岩石受到力（機械力）的作用，產生了破裂。從這個破裂處傳出地震波，它經過哪裏哪裏就發生震動。這個傳出地震波的破裂處被稱為震源。對許多地震的觀測結果表明，大多數地震發生在地下早就存在斷裂的地方。有人統計過，我國7級以上的地震有80%以上發生於地下存在斷裂的地帶，因為原先就破裂過，是岩層中脆弱的部位，因此容易再次破裂。
我們腳下的大地，不管它在各處的外貌如何不同，它的主體都是由岩石構成的。這些岩石包住了整個地球，形成了一個堅硬的圈層，厚度約有100千米，對地球整個體積來講，雖然是薄薄的一層，但對我們來說則已是很厚的了。人們根據岩石性質的不同，又把這個岩石圈層劃分為若幹層，最外邊的部分是我們常說的地殼，它的平均厚度大約為17千米，大陸部分比較厚，山區高原更厚，在海洋底下則較薄。
絕大多數地震的震源在岩石圈層，特別是地殼之中，而且主要分布在地下5—20千米這一帶。近年來，我國邢台、海城、唐山等地發生的地震，震源深度都在這個範圍以內。
岩石是堅硬的，岩石構成的大地、山嶽也顯得很安穩，自古以來就有“堅如磐石”“泰山”的說法。那為什麽岩石也會破裂、動搖呢？我們說，正因為岩石是堅硬的，所以它會破裂。把一塊軟麵團扭成麻花，它的表麵看不到裂紋，因為它在受力時容易改變形狀，因此表麵不易破裂。“抽刀斷水水更流”，沒有固定形狀的**，更無所謂破裂。岩石則不然，它不容易改變形狀，受到外來力量的作用時，能在一定程度上適應，超出這一限度就破裂了。例如，人們曾對一種大理岩進行試驗：在通常條件下施加壓力時，每平方厘米的麵積上達到1.3×104牛時，這種大理岩形狀雖有改變但仍不破裂；若壓力一超過這個極限，它馬上就破裂了；如果同時受到拉力、扭力的作用，它抵抗破壞的能力還要差些。因此，隻要地下有足夠的力量，磐石也是要破裂的。