在中美洲旁邊的加勒比海中，一串弧形分布的小安德列斯群島中間，有一個被稱為“花之島”的馬提尼克島。這裏氣候溫暖，土地肥沃，鮮花不斷，四季常青。1634年，法國殖民者開始來到這個島上。島的東部和北部地勢較高，有山嶺起伏，最高峰在北部，高出海麵1300多米，法國人把這個山峰叫作培利，因為這裏岩石**，好似一個光頭，法語中的“培利”就是剝光的意思。培利峰形狀如錐但缺少尖頂，山頂平坦而且有一小湖，湖水湛綠晶瑩，不時有遊人登臨觀賞。這座山的北、東、西三麵都瀕臨大海，陡峭壁立，西南山麓有小塊平地。在這裏，法國殖民者建立了一個海港城市，取名為“聖皮爾”。在20世紀初，這裏發展到人口近3萬，商業興旺，相當繁榮，一時有“西印度群島的巴黎”之稱。
1902年5月8日早晨，培利峰突然爆炸，湧出大量熾熱的煙雲，大地也震**起來。原來這培利峰是個火山錐，山頂的湖乃是一個火山口。它在沉睡多年後，重新活動起來，火山爆發了！這“培利”在夏威夷土著人的語言中是火山之神的名字，在這裏不幸巧合了。
培利火山1902年的大爆發很是特別。它的噴出物不是衝向高空成為蘑菇雲散開，而是橫向噴射，沿山坡滾滾而下，高速撲向聖皮爾城。這些煙雲在剛噴出時，溫度高達1200℃左右，衝到山下的聖皮爾城中時，還有650—700℃，整個城市在幾分鍾內就全部毀滅了。這些煙雲中含有大量有毒的氣體，所有居民中隻有兩個人活了下來，其他人全部遇難。這兩個人，一個是關在地牢中的囚犯，還有一個鞋匠可能因為住在封閉得比較嚴密且堅固結實的房子裏，所以幸存了下來。
像培利火山這種形式的噴發活動，比較少見但也不是絕無僅有的。但使一個城市的居民幾乎沒有人能逃生的，在世界火山災難史上，的確是絕無僅有的一次。有了這次教訓後，應該不會再發生這樣的悲劇了。因為火山在爆發之前，總會出現一些異常的現象，像培利火山在1902年5月8日大爆發前好長一段時間，從山頂上不時冒出帶有硫黃味的煙氣，一些居民家中的銀器因受到硫黃的作用而變黑；住在山上的鳥兒飛走了，有的還突然死亡，從空中掉下；山中的野獸也向外走出，居然不再懼怕人類了，它們走向城市，有的在路上就倒斃了。這些都是火山將要爆發的前兆，可惜那時人們還未認識到這一點。