由於火山灰渣的傾注來勢迅猛，可以在短時間內把房屋、田園掩埋起來，加上火山灰具有水泥那樣的性能，對這些被掩埋的東西起了良好的密封和保護作用，因而在火山灰堆積物中，能把一部分古代文化的遺跡長期保存下來，有的甚至還保持著當時發生變動的情景。意大利的維蘇威火山在公元79年爆發，噴出的火山灰與雷雨合成巨大的火山泥流，掩埋了火山腳下的兩座城市——龐貝和赫庫蘭尼姆。經過1600多年，它們被發掘出來重見天日，我們不僅可以在完全是古羅馬情調的大街上漫步，遊覽著名的圓形劇場和宏偉的阿波羅神廟，觀賞用貝殼砌成的噴水池、色彩依然鮮豔的壁畫以及技藝精湛的雕塑，還可以通過參觀商店、住宅，考察當年古羅馬人的生活。有的住宅門上還留著主人的名字；一個水果店裏，還能看到裝有外形依稀可辨的杏仁、栗子、胡桃等果品的器皿；在麵包鋪裏，還找到了一塊麵包，上麵印著麵包商的名字；一家藥店的櫃台上，還有一盒已經變成粉末的藥丸，旁邊的一個小圓條，顯然是當年藥劑師正準備將它切成藥丸時，城市突然遭受災難，於是它在那裏被擱置了一千多年……
火山爆發時灰雨紛飛、毒氣彌漫，人們倉皇出逃的情景，也可以從那些遇害者的形態上依稀辨出。他們的遺體雖然都早已分解成為火山灰層中的空洞，但把石膏灌注進去，便能像翻沙似的“複製”出來，得到人造的“化石”。在那裏的博物館裏，可以看到好些這樣的“化石”。其實，整個被火山灰掩埋了的地區，就是一個巨大的曆史博物館，保存了豐富的古羅馬文化，不僅讓我們了解到許多古羅馬人的生活情況，而且其中一幅畫裏有許多魚的壁畫，還成了今天生物學家研究地中海魚類物種演變的極好材料。