玉泉山的泉水號稱“天下第一泉”。雖然乾隆皇帝僅憑水的輕重來定水質的高下未必準確，但總不失為一種較為科學的評判方法。玉泉的水質確是很好的。這泉水湧出已不知有多少年了，但還是等到北京成為帝王之都後才聞名於世。遼、金兩代，這裏建起了皇帝的行宮。明、清兩代，這裏的泉水供宮廷專用，並圍繞玉泉山，修建起園林，成為燕京（即北京）一景。
為什麽會有泉水在玉泉山湧出呢？
你去實地看一下就不難明白。
你可以看到，在玉泉山腳下，構成山體的岩石是一層一層疊在一起的，大部分都向北傾斜。組成這些岩石的礦物顆粒有粗有細、有軟有硬；岩石的內部有的孔隙多而且大，容易透水；還有的結構致密，難以讓水通過。
當兩層不透水的岩層夾著一層透水的岩層時，便形成了一個儲存和輸送地下水的最佳環境。水藏在居於中間的透水的岩石裏麵，並受到上下不透水岩層的約束，水在裏麵就像在自來水管子裏似的，可以沿著透水岩層運動。
自來水是由於水塔高於出水口產生壓力而運動的，那麽玉泉山的泉水的“水塔”在哪裏呢？
“水塔”就是那廣大巍峨的西山。構成西山的岩層和玉泉山，以及平原底下的岩層都是當初在同一水域裏沉積而成、有秩序地在地下分布的，這種天然的“水管”可以延展很遠很遠。玉泉山的泉水，是“水管”在這裏破了，水便從缺口中噴出來，所以它的水量很大。元代曾開發它作為京東大運河的水源，那時的船隻可以一直航行到玉泉山下。
“水管”為什麽會在這裏破裂呢？是一條斷裂地帶經過了玉泉山的中部。在斷裂出現的地方，因為岩層在這裏發生了錯動，緊貼斷裂麵的岩石破碎變形，容易風化，所以，在今天，人們很遠就能望見玉泉山南北兩個山頭之間下凹了一大塊。