永定河原名盧溝，俗稱“無定河”，因為曆史上它經常泛濫成災，從來沒有長期安定過。清康熙三十七年（1698年）治理後，康熙皇帝將它改名為“永定河”。實際上這隻能是文字遊戲，治理後也許一時的水患能有所減輕，但作為河流，它不可能永遠安定。
天下沒有不變的河，因為它不是靜止不動的，滔滔流水終年不斷。水流動時的力量不斷對河床衝刷破壞，並將岩石破壞後的產物搬運、堆積到低處。
北京山區地勢比平原高出了許多，而且從山區到平原地勢陡落。在山中，河水流得快，力量大，挾帶的泥沙也就多，曆史上曾記錄到，在官廳附近，100克河水中含有36.6克泥沙！這些含有大量泥沙的河水，一下子瀉落平川，水流馬上減緩，力量驟然變弱，泥沙大量沉積下來，填塞河床，將河底墊高，再來洪水，河床容納不下，自然要向平坦的兩岸泛濫，這時水災就發生了。
在北京地區及永定河的上遊地區，一年四季的降水量，半數以上集中在夏末秋初。這時，平時不起眼的細流，一下子變成波濤洶湧的大河，而山洪來也匆匆，去也匆匆，等洪水一退去，大量泥沙、礫石留了下來，不僅淤積在河床裏，也覆蓋到兩邊的河灘乃至河岸上。古代治河，主要也就是把淤積在河床中的泥沙挖走，以使河道暢通。
流水的活動起著將地麵高處削低、低處墊高的作用，最終是把這裏夷平。永定河也是這樣“做”的，它曾經把高山夷平過。那時的北京地區看不見大山，河流兩岸都是平原，流水向下侵蝕的力量較微弱，而向兩岸的開拓作用較大，河岸凹進部位受到河水的衝擊力量最大，遭到的破壞最快，河岸也就越來越凹；而水流遇到河岸凸出的地方，速度減慢，泥沙在此淤積，河岸就越來越凸，時間久了，河道就變得彎彎曲曲了。在今天門頭溝地區三家店以上的永定河，就可以見到這種彎曲的河道。不過，現在的兩岸並不平坦，而是高山夾峙。這是後來北京山區地勢繼續抬升，而且至今未止的結果。盡管河水這個“愚公”挖山不止，但這兩岸的地勢不斷升高，於是我們看到了這彎彎曲曲的峽穀。