早期的傳說
王實甫在他的名著《西廂記》裏讚歎黃河：“疑是銀河落九天，高源雲外懸”“滋洛陽千種花，潤梁園萬頃田”，黃河的氣勢和它給人們帶來的利益都涉及了，可見這黃河對中國文化影響之深。
在古人的心目中，像黃河這樣偉大的河流，一定是來自神聖的地方。“黃河之水天上來”便是詩人李白想象力的發揮。《山海經》這部記有許多神話和傳說的古書，也留下了“河出昆侖”的記載，長期為中國人所深信。書中說，這昆侖山“方八百裏，高萬仞”，是“百神之所在”，有虎身人麵的怪獸守衛在那裏，你一定得德才兼備，才能上得去。但這昆侖山在何處，當時並不清楚，一代又一代傳說很久，也無法去考察證實。
漢武帝時，張騫出使西域，帶回了黃河源頭在何處的新消息。據他報告，這是塔裏木河的水注入羅布泊後，潛入地下流動，至南邊再湧出地麵成為黃河。這一來，塔裏木河便成了黃河的上源，而塔裏木河的水則來自蔥嶺，這樣帕米爾高原就成了黃河之源。一直到清朝都還有許多人相信這一說法。但是，張騫的報告仍是來自傳聞，他本人並未親自到這些地方考察過。隋唐時期才第一次有住在中原地區的人真的見到了黃河之源，並留下了記錄。